28 января 1986 года, в 11:38 по местному времени, МТКК «Челленджер» оторвался от стартовой башни и рванул в безоблачное небо Флориды. На борту находился экипаж: командир Фрэнсис Скоби, пилот Майкл Смит, специалисты полета - Эллисон Онизука, Джудит Резник и Рональд Макнейр, а также экспериментатор, представитель фирмы «Хьюз» Грегори Джарвис и астронавт-учитель Криста Маколифф. В прямом эфире запуск смотрели по телевизору миллионы американцев и людей в других странах. На космодроме за началом путешествия следили многочисленные гости, родственники астронавтов, а также школьники из города Конкорд. Все шло как обычно целых 74 секунды, вплоть до подъема корабля на высоту 14 километров. А потом... резкая вспышка, и клубы белого дыма вместо корабля.
Взрыв произошел спустя 74 секунды после старта, на высоте 14 километров' title='Взрыв произошел спустя 74 секунды после старта, на высоте 14 километров.
Причина произошедшего
Система «Спейс шаттл» состоит из гигантского топливного бака, к которому с боков симметрично крепятся два белых твердотопливных ускорителя (ТТУ), а спереди - сам корабль. На старте включаются двигатели челнока, черпающего горючее из топливного бака, а через несколько секунд подключаются ТТУ. Лишь после этого система отрывается от пусковой установки и устремляется в космос. Включенные ТТУ выключить невозможно, они так и работают до полного выгорания топлива. Ускорители в крайнем случае можно экстренно отделить, но это непростое действие означает аварию всего запуска и грозит сложнейшей посадкой МТКК на одну из запасных посадочных полос (например в Марокко). ТТУ представляют собой, грубо говоря, металлические трубы с раструбом двигателя на одном торце и конусом для обтекаемости на другом. При запуске на ТТУ действует гигантская сила, которая пытается изогнуть, сломать, порвать длинную узкую конструкцию. Поэтому ТТУ сооружаются не монолитными, а из нескольких (четырех) секций. Эти секции прочно соединяются друг с другом и герметизируются жаропрочными резиновыми кольцевыми уплотнителями с мастикой.
При полете «Челленджера» в южном штате Флорида (где расположен космодром) температура за бортом была + 2° (самая низкая за историю шаттлов). Накануне прошел дождь, принеся высокую влажность. Вероятно, разница температур снаружи и внутри ТТУ после старта поспособствовала тому, что кольцо уплотнителей (оба слоя) не выдержало и порвалось. Наружу вырвался язык пламени (зафиксировано телекамерами). Если бы огонь просто полыхал - это полбеды. Вышел бы челнок на орбиту несколькими километрами ниже, только и всего. Но, по закону подлости, факел бил прямо в корпус топливного бака, туда, где находятся сотни тонн гремучей смеси жидких водорода и кислорода. В результате -взрыв и катастрофа. Последние слова на борту «Челленджера» (из зафиксированных в эфире) принадлежат Майклу Смиту: «Ух-ох!». Неясно, что он имел в виду, но, скорее всего, в последние мгновенья пилоты заметили - происходит что-то неожиданное и опасное. Но ничего не успели предпринять.
Тернисты пути отважных
Кабина с астронавтами оторвалась от корабля и по инерции за 25 секунд поднялась до высоты 20 километров, а затем свободно падала в океан - примерно две минуты 45 секунд, - экипаж мог быть в сознании все это время. Поступление кислорода к астронавтам прекратилось - он оставался только в индивидуальных масках, на пять минут. Удалось обнаружить четыре маски, три из них были приведены в действие и использованы полностью. Неиспользованная маска принадлежала командиру, одна из использованных - пилоту. В момент падения астронавты находились в своих креслах. Удар о воду со скоростью 93 метра в секунду вызвал ускорение-перегрузку в 200 единиц, что явилось причиной мгновенной гибели людей, если к тому времени они были еще живы.
Лишь в начале марта (через полтора месяца!) на глубине 27 метров удалось найти кабину экипажа. Она была сильно разрушена от удара о воду, особенно слева, у входного люка. Фрагменты кабины разбросало по океанскому дну на площади 150 квадратных метров. Ужасающим было состояние останков астронавтов.
...Кристу Маколифф наградили посмертно Космической медалью почета конгресса США и похоронили на городском кладбище города Конкорд. На ее могиле - полированная гранитная плита с надписью: «Жене, матери, учительнице. Женщине-пионеру, первому простому гражданину, стартовавшему в космос».
Барбара Морган и Криста Маколифф. Официальная фотография НАСА.
Тернисты пути отважных и целеустремленных. Увы...
Кстати, дублер Кристы Барбара Морган все-таки полетела в космос. 8 августа 2007 года, после 21 года ожидания, она отправилась к звездам на шаттле «Индевор».
