Американский многоразовый транспортный космический корабль (МТКК, или челнок, или шаттл) «Челленджер» (в переводе с английского - «Бросающий вызов») отправлялся в очередной полет. В США к тому времени попривыкли к рейсам челноков. Все эти путешествия в космос уже казались несколько однообразными: вверх на орбиту - вниз на Землю. Командировки во Вселенную стали напоминать полеты на «Боинге» - дорого, удобно и безопасно. Этот полет был юбилейным, причем вдвойне - 10-й рейс «Челленджера» и 25-й - всей транспортной системы «Спейс шаттл».
Слезы радости...
В 1984 году в США пришли к выводу, что условия на новых МТКК позволяют летать непрофессионалам - то есть людям, не входящим в отряд астронавтов НАСА (Национального агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства). Учитывая, что шаттл берет экипаж до семи человек, а управляют кораблем всего двое, остальные (так называемые экспериментаторы) могут готовиться к полету по сокращенной программе. Осенью был объявлен первый конкурс - «Учитель в космосе». Победитель конкурса - человек, наиболее соответствующий званию астронавта по медицинским показаниям и состоявшийся в своем деле, - отправлялся на орбиту. Потом космическое путешествие совершили бы журналист, художник и так далее. Поступило около 11 тысяч заявок, во второй тур попало 118 кандидатов, по два от каждого штата и подвластных территорий.
У Кристы Маколифф выступили слезы радости, когда она узнала, что полетит в космос.
19 июля 1985 года вице-президент США Джордж Буш-старший на торжественной церемонии в Белом доме назвал имена победительниц конкурса: основной претендентки на полет и ее дублерши. Ими оказались учительницы средней школы 37-летняя Шарон Криста Маколифф и 34-летняя Барбара Морган. Криста в ответной речи выразила благодарность за оказанное доверие и расплакалась. Это были слезы счастья. В сентябре в Хьюстоне, в Космическом центре имени Джонсона, учительницы начали четырехмесячную подготовку к полету.
Америка просто влюбилась в Кристу - простую красивую светловолосую женщину. Все знали, что ее муж Стивен - юрист, что у них двое прекрасных ребятишек - девятилетний Скотт и шестилетняя Кэролин. Что Криста работала учителем истории и биологии в 10-12-м классах города Конкорд, штат Нью-Гэмпшир. Увлекалась волейболом, плаванием, бегом и теннисом. А в полете, рассчитанном на неделю, Маколифф должна была проводить 15-минутные уроки - о жизни и организации научных работ на шаттле и об исследовании и использовании космоса: «Где мы были, куда мы идем и зачем?». И снять учебные сюжеты: «Простые механизмы», «Хроматография», «Законы Ньютона», «Гидропоника», «Магнетизм», «Вспенивание».
Состав Челленджера.
Экипаж готовился вывести на орбиту (круговую, 36 тысяч километров над планетой) спутник ретрансляции данных и вплотную заняться кометой Галлея (она как раз проходила на кратчайшем расстоянии от Земли). Космонавтам надлежало активно наблюдать «хвостатую странницу» из кабины, вынести аппаратуру для измерения состава кометы на дистанционном роботе-манипуляторе RMS, вывести на два дня специальный спутник «Спартан-Галлей» с двумя ультрафиолетовыми спектрометрами Университета Колорадо и двумя камерами «Никон». Потом «Спартан» планировалось захватить RMS и вернуть в грузовой отсек корабля.
