Морской биолог Чад Уидмор из Сан-Франциско, много лет изучавший таинственных обитателей подводного мира - медуз, сделал удивительное открытие: в последние десятилетия эти существа пережили взрывоподобное увеличение своих размеров и численности, причем в таких районах, где они раньше не бывали, в частности, в Мексиканском заливе!
Новые поколения?
Эти странные существа весом до 30 килограммов, волочащие за собой 20-метровые щупальца, объявились здесь несколько лет назад, внушая отдыхающим ужас и омерзение. Мало того, они буквально подорвали рыбный промысел, заполоняя своими телами рыболовные сети. Впору было говорить о подлинном нашествии этих непрошеных гостей, чреватым совершенно непредсказуемыми последствиями. Например, уже исчезли из этого региона такие объекты традиционного морского промысла, как лососи и серебристые сардины, уходят далеко от берегов в поисках пропитания и кожистые морские черепахи. Рыба-солнце, столь обильно представленная в Мексиканском заливе в былые времена, тоже исчезает на глазах! Причины сложившейся ситуации находятся сейчас в фокусе внимания ученых. Особенно они озабочены вопросом: как ухитряются эти существа выживать в «кислой» морской воде, впитывающей из атмосферы накапливающийся там углекислый газ, о котором сейчас так много говорят и пишут? Положа руку на сердце, надо признать, что никто не знает ответа на этот вопрос. Ученые называют сложившуюся ситуацию «черным ящиком», на выходе из которого мы имеем то, что имеем, а на входе - полную неизвестность!
Несколько слов о «непрошеных гостях»
Медузы - очень древние существа: по оценкам ученых, они существуют уже более 650 миллионов лет! Мозг у медуз отсутствует, но его успешно заменяет разветвленная система нервных рецепторов, цепко регистрирующих свет, запах и другие сигналы. Свою жертву это существо хватает щупальцами, увенчанными своего рода микрогарпунами, заполненными сильно действующим ядом. Они «выстреливаются» мгновенно - в миллионную долю секунды! Гены медуз, ответственные за выработку светящегося протеина, находят применение в биологических исследованиях.
Медуза
В Китае высушенные медузы используются в приготовлении салатов, градиентами которых служат, кроме того, мясо птиц и плоть морских черепах.
Слово науке
Медузы очень трудно поддаются изучению, поскольку из-за хрупкости тел их не удается уверенно метить. Ученые даже не знают, как долго они живут. Возможно, всего несколько недель. Но упоминавшийся выше Чад Уидмор будто бы держал в аквариуме этих существ целых пять лет! По его словам, только за последние годы была совершена революция в технике исследований медуз. Имеется в виду появление новых подводных аппаратов, управляемых по кабелю. Почти сразу ученые предсказали этим средствам перспективы исследования жизнедеятельности медуз и, в частности, процесса их дыхания, причем не в стеклянных аквариумах лабораторий, а непосредственно в среде обитания. Это позволило бы определить, как много кислорода потребляют эти существа и, следовательно, сколько энергии им требуется для нормальной жизнедеятельности. А отсюда рукой подать до выяснения объектов их «промысла», чтобы проследить пищевую цепь в океане с определением ее слабых звеньев.
На помощь приходит подводный аппарат
Группа исследователей из так называемого Аквариумного научно-исследовательского института на берегу залива Монтерей-Бэй (Мексиканский залив) воспользовалась институтским кораблем «Пойнт Лобос» с необитаемым подводным аппаратом «Вентана» на борту. Под руководством Робисона корабль вышел в море. Пройдя несколько миль, он остановился и опустил за борт«Вента-ну», управляемую по кабелю длиной около километра. Опустившись на дно, аппарат освободил прикрепленный к нему барабан с регистрирующими приборами и с четырьмя камерами для «подопытных» существ. В эти камеры угодили разные существа, но больше всего было медуз. И неудивительно, поскольку ученые считают, что медузы составляют, по крайней мере, треть всей биологической массы Мирового океана! Камеры с «пленниками» и морской водой потом были закрыты и начался собственно эксперимент по исследованию процесса дыхания и, в частности, по определению изменяющейся при этом концентрации кислорода в воде.
Главный пилот аппарата, управляя механической «рукой», старался распутать запутавшийся кабель, чтобы он остался позади «Вентаны». Закончив эту работу, пилот определил координаты оставленного барабана и поднял «Вентану» на поверхность. Аппарат снова занял свое место на борту корабля, который отбыл к месту своего постоянного базирования, чтобы вернуться сюда через два дня.
Контрольные спуски
Когда «Пойнт Лобос» снова вернулся на место действия, «Вентана» дважды опускалась на дно: первый раз — чтобы поднять барабан с камерами, и второй раз - чтобы подобрать заранее оставленные канистры, куда могли угодить «заблудшие» медузы. До этого барабан долго не появлялся на экране видеокамеры, но потом возник, оставляя впечатление «обломка погибшего корабля». Временами казалось, что он пролежал здесь десятилетия! После того как «Вентана» зацепила барабан с содержимым и доставила груз на палубу сопровождающего корабля, поднятые образцы были переправлены в корабельную лабораторию. Там их рассортировали и поместили в пластиковые пакеты, а уже в институте измерили, взвесили и, освободив от воды, заморозили.
Анализы
Позже провели анализы собранных образцов на протеины, липиды и на общее содержание углерода. Результаты призваны помочь ученым оценить дыхание количественно, то есть выделить долю количества поглощаемого медузами углерода в общем «углеродном бюджете океана», чего никогда не было сделано ранее.
Оставив барабан на борту, «Вентана» вновь опустилась на дно и выяснила, что, вопреки прежним представлениям о пассивном ожидании медузами своих жертв, они на самом деле ведут активную «охоту», причем даже группами.
Результаты
К сожалению, полученных данных оказалось недостаточно для определенных умозаключений о количественных показателях дыхания изучаемых существ. Чад Уидмер продолжает свою работу, не теряя надежды на успех. По убеждению ученых, если человеческая деятельность изменит состав атмосферы на нашей планете в ущерб обитателям океана, то мы окажемся перед лицом подлинного нашествия медуз, которые заполонят всю гидросферу! И не придется никого винить, кроме себя. За 650 миллионов лет эти существа прекрасно приспособились к всевозможным изменениям среды обитания, так что в надвигающейся трагедии медузы служат провозвестниками беды. Только люди способны воспринять эти провозвестия, но они должны не только воспринять знаки тревоги, но и начать активно действовать.
