Почти драконы

Не секрет, что динозавры вымерли, а драконы существуют только в сказках. Но родная планета попросту не могла оставить нас без огромных хищных рептилий. Взгляните хотя бы на комодских варанов, также называемых драконами – до трех метров чистейшей сказочности в каждом! Огнем, правда, не дышат, но компенсируют другими качествами.

Чудовищные ящеры Австралии

Семейство варанов само по себе мелких особей не слишком привечает. Самый крошечный из них – варан короткохвостый – достигает в длину «всего лишь» 30 сантиметров, а крупнейший – как раз комодский дракон – 3 метров. Даже само слово «варан» с арабского переводится именно как «чудовищный ящер», «дракон». При этом нельзя сказать, что сей славный род отличается по-настоящему впечатляющей родословной. Первый доподлинно известный его представитель жил 18 миллионов лет назад, что по эволюционным меркам достаточно небольшой срок. Крокодилы, для сравнения, могут похвастаться историей длиной в 250 миллионов лет… Хотя с точки зрения приматов, конечно, все эти рептилии ужасно древние.

Трехметровый размер для варанов не предел. Еще 40 тысяч лет назад саванны Австралии вытаптывала самая большая наземная ящерица планеты – мегалания. Эта близкая родственница комодских драконов превышала их в размерах в два-три раза, достигая в длину 8-9 метров с весом до 600 кг. Наряду с сумчатыми львами и наземными крокодилами квинканами, мегалании выступали в качестве основных хищников континента – и более чем успешно. Сегодня некоторые эксперты даже высказываются за то, чтобы расселить комодских драконов по территории Австралии ради восстановления экологического баланса. На данный момент с крупными копытными – лошадьми, буйволами и верблюдами – не способен справиться ни один хищник континента, не считая крокодилов на севере. А вот современным драконам они вполне по зубам.

Девиз варана

Если бы комодские вараны выбирали себе девиз, им бы стало что-то вроде «ешь все, не бойся ничего». Они, конечно, не всеядные, но из мяса поедают все, что найдут. В пасти драконов исчезает свежая добыча и падаль, олени и кабаны, буйволы и иной крупный рогатый скот, черепахи, ящерицы, змеи, кошки, собаки, детеныши крокодилов, рыба и другие комодские драконы. Причины столь широких вкусов довольно очевидны – этой здоровенной туше, хоть и холоднокровной, требуется прорва энергии для функционирования. Драконы отправляются на поиски пищи днем и ночью, по настроению, с удовольствием плавают и покрывают изрядные расстояния по воде, переселяясь на соседние острова. Молодые особи отлично лазают по деревьям (зачастую спасаясь от особей не столь молодых), прячась в дуплах и на толстых ветках. Взрослые драконы роют норы, в которых скрываются как от дневной жары, так и ночного холода. При холоднокровии главное не переборщить с окружающей температурой, особенно при таких размерах.

Обычная тактика нападения на соразмерную и не слишком шуструю дичь у варанов одна – точными укусами перебить ахилловы сухожилия на ногах, а затем разорвать на части. В экстренных случаях добыча заглатывается целиком – иногда составляя до 80% от массы тела дракона! Периодически варан использует в нападении длинный хвост, одним ударом сбивая жертву с ног. И наконец, для особо крупной и подвижной добычи существует секретная тактика…

Яд исподтишка

Глядя на выразительно-неуклюжее передвижение комодских варанов в зоопарке можно предположить, что охотники на копытных из них посредственные. В самом деле, разве может догнать быстроногую лошадь какая-то ящерица-переросток с максимальной скоростью в 20 км/ч, да и то на коротких дистанциях? В общем-то, многие из крупных травоядных придерживаются именно такого мнения, а потому вблизи варанов ведут себя на редкость беспечно. И вараны это прекрасно осознают, подкрадываясь к добыче зачастую на ровном месте, пока не окажутся на расстоянии броска. Крокодилы используют похожую тактику, но, в отличие от них, комодские драконы не специализируются на мощи челюстей. Хват у них довольно слабый – по сравнению с другими рептилиями таких же размеров – зато зубы острые как бритвы. И самое главное, варану вовсе не требуется удержать жертву – достаточно лишь разочек укусить, а затем неспешно двинуться по следу.

Люди привыкли думать, что из рептилий ядовиты только змеи, а ящериц можно не опасаться. Комодские драконы (а также ряд других видов варанов) развеивают стереотипы, демонстрируя, что даже животные под три метра не гнушаются подлых приемов на охоте. Первые исследователи предположили, что смертельные последствия для жертв варанов возникают из-за трупного яда, скапливающегося между зубов рептилии после перекуса падалью. Но дальнейшие изучения показали, что комодские драконы оказались редкостными чистюлями и никогда не оставляли во рту гниющего мяса. В конце 2005 года, наконец, выяснилось, что некоторые вараны ядовиты сами по себе! А в 2009 обнаружили ядовитые железы непосредственно у комодских драконов. Токсичная отрава замедляет свертывание крови у жертвы, развивает паралич мышц и приводит к потере сознания – чего варану и надо. Может, скоростью он и не блистает, зато выслеживать и преследовать добычу готов с бесконечным терпением, пока яд не сделает свою работу.

Островные бестии

Взаимоотношения комодских драконов и людей нельзя назвать радужными ни с какой стороны. Расселенные по небольшим островам Индонезии, огромные вараны с одной стороны вынуждены тесниться от человеческой деятельности к побережью, с другой – не стесняются атаковать обидчиков. Драконы – вид уязвимый, их убийство строго запрещено законом, даже в рамках самообороны. Те же запросто могут напасть на невнимательного человека или же, на худой конец, раскопать свежую могилу, чтобы полакомиться трупом. Обоняние варанов идеально настроено на запах свежей крови, а потому к местам их обитания лучше не приближаться даже с небольшими царапинами. Учитывая, что большую часть населения островов с варанами составляют бедные рыбаки, меры предосторожности зачастую игнорируются и в результате гибнут как люди, так и драконы. Несмотря на строгую защиту, число последних в дикости продолжает сокращаться.

Возможно, идея переселения комодских чудовищ в Австралию помогла бы их угасающей популяции. Согласно ряду исследований, именно оттуда они почти миллион лет назад попали на острова благодаря понижению уровня моря во время последнего ледникового периода. Затем океан вернулся в свои границы, австралийская мегафауна благополучно вымерла, а гигантские ящерицы в свое удовольствие выжили в индонезийском регионе. А что? Добыча подходящая, из конкурентов – только немногочисленные крокодилы, в общем, не жизнь, а сказка. Пока люди, не пришли, конечно, но и тогда драконы не поспешили склониться перед авторитетом.

Ядовитые, огромные, страшные и действительно опасные, комодские вараны напрашиваются на симпатию исключительно на расстоянии. Тем более что по психологии они значительно дальше от людей, чем какие-нибудь львы или белые медведи – мозг рептилий работает несколько иначе. Зато если задуматься, можно найти повод для гордости. На нашей планете все-таки живут почти настоящие драконы.