Одно из самых сухих и холодных мест на Земле — сухие долины Мак-Мёрдо — с первого взгляда может показаться мёрзлой пустошью. Тем не менее последние исследования показывают, что под поверхностью Мак-Мёрдо лежит солёный водоносный слой, который может поддерживать жизнь. Такая среда может быть схожа с условиями под поверхностью Марса или других удалённых от Солнца планет и спутников.
Двое учёных — Джил Микуки, профессор микробиологии из Техасского университета, и Славек Тулажчик, профессор геологии из Калифорнийского университета — руководили командой, открывшей в Антарктиде взаимосвязанные подземные озёра. Для этого был применён новый подход — учёные использовали аэроэлектромагнитную систему датчиков под названием SkyTEM.
Исследование, профинансированное Национальным научным фондом США, предоставило доказательства, что подземные озёра и насыщенные солёной водой отложения могут поддерживать жизнедеятельность микробов. Результаты исследования были опубликованы в научном журнале Nature Communications.
«Самое поразительное в сухих долинах Мак-Мёрдо — полное отсутствие растительности; вокруг лишь одни камни и лёд. Там ощущаешь себя словно на другой планете или путешественником во времени, вернувшимся во времена, когда на Земле ещё не было жизни», — сказал Тулажчик.
Данное исследование стало первым в Антарктиде, проведённым с помощью системы датчиков SkyTEM. Измерения осуществлялись с использованием вертолёта, что позволило обследовать значительную площадь сухих долин. Учёные обнаружили, что солёные подземные воды формируют обширные водоносные слои под ледниками, озёрами и в вечномёрзлых грунтах.
Учёные считают, что в обнаруженных подземных водах могут находиться микробные экосистемы — таким образом, их изучение позволит лучше понять, как микробы выживают в таких экстремальных условиях. Возможно, это послужит основой для будущих поисков жизни в марсианском грунте.
