Полетят ли астронавты на трёхметровый «астероид»?

Новый космический кандидат на водружение американского флага может оказаться слишком маленьким.

НАСА очень-очень мечтает оказаться на каком-нибудь небесном теле — благо пока ни американские пилоты, ни человечество вообще за пределами дома нигде, кроме Луны, не были. А так как денег нет, то лететь придётся к ближайшему некрупному астероиду, который сначала хорошо бы подыскать. Но вся штука в том, что в запланированные сроки небесного тела нужного размера (а НАСА нужно нечто небольшое, около 10 м в диаметре) можно и не найти, что сорвёт миссию, ориентировочно намечаемую на 2022 год.

Пока самым подходящим кандидатом считается метеороид (или астероид, но это сложный вопрос) NEO 2009BD, найденный (как видно из названия) в 2009 году. И каким бы он ни был, в любом случае это исключительно интересный объект для исследования. Если это древнее тело, то там сохранились образцы материала, по возрасту близкие ко времени возникновения Солнечной системы. А если тело окажется молодым, оно может стать образцом того самого металлического астероида, что так интересует все эти частные компании, собирающиеся «бурить» в космосе.

Вот только NEO 2009BD — это пока итог уравнения со слишком многими неизвестными. Да, есть его снимки, однако светимость зависит не только от размеров, но и от альбедо. Если тело тёмное, то его яркость означает, что это большой настоящий астероид, который НАСА не подходит, потому что к Земле его не отбуксировать. То есть полёт на 12 млн км, планируемый американским аэрокосмическим ведомством, потеряет всякий смысл, и если это выяснится только в космосе, проект обзовут обидным словом «фиаско».

Как узнать, не слишком ли велик астероид? Учёные из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (США) во главе с Джованни Фацио (Giovanni Fazio) пришли к выводу, что это можно сделать с помощью инфракрасной камеры космического телескопа «Спитцер».

Основная идея таких измерений в том, что если тело имеет низкое альбедо (то есть действительно тёмное и поэтому слишком массивно для НАСА), то его инфракрасное излучение будет довольно заметным, поскольку в ИК-диапазоне тёмные астероиды обычно хорошо различимы. Однако даже самое тщательное исследование сектора пространства, в котором находится тело, не выявило ни малейших его следов.

Казалось бы, самое время кричать «ура»; это значит, что NEO 2009BD вряд ли астероид, благо с такого небольшого расстояния мы бы его заметили. Скорее всего, это метеороид, то есть он не так уж велик...

Но «ура» не рвётся из нашей груди. Дело в том, что таким образом удалось наложить слишком суровые ограничения на размеры объекта. И, по оценке исследователей, речь идёт о теле с возможным диаметром 2,9 м. Это, прямо скажем, тоже проблема: слишком мало для довольно пафосной по замыслу миссии. Чтобы космонавты могли высадиться на таком NEO 2009BD и при этом не диссонировать с ним на картинке, размерами оно должно соответствовать хотя бы небольшом грузовику. А тут речь идёт прямо-таки о хэтчбеке А-класса...

Что ж, слово за НАСА.

Подготовлено по материалам Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики.