Юпитер: смятение внутри, град ударов снаружи

Юпитер непрерывно поглощает небольшие космические тела, и всякий раз широкие полосы в его атмосфере меняют цвета, пятна исчезают и появляются снова, тучи собираются в одном месте и рассеиваются в другом.

«Перемены имеют глобальный характер, — отмечает ведущий автор исследования Гленн Ортон из Лаборатории реактивного движения НАСА. — Кое-что из этого мы уже видели, но лишь современная аппаратура смогла подсказать, что там происходит на самом деле. Другие явления не возникали уже очень давно, а некоторые регионы и вовсе никогда не выглядели так, как сейчас. И мы никогда не видели, чтобы так много вещей сталкивалось с Юпитером. Мы только пытаемся выяснить, почему это случилось».

Международная группа исследователей изучала Юпитер в инфракрасной части спектра с 2009 по 2012 год, сравнивая свои данные с изображениями в видимом свете, полученными в тот же период растущей армией астрономов-любителей. Наблюдая за выцветанием и возвращением приметного коричневатого пояса к югу от экватора, специалисты в то же время изучили аналогичное осветление и затемнение полосы, расположенной к северу от экватора. Она выросла зимой 2011 года до таких размеров, которые не наблюдались более столетия. В марте 2012-го северная полоса снова начала темнеть.

С помощью «Инфракрасного телескопа НАСА» и телескопа «Субару», установленных в обсерватории Мауна-Кеа на Гавайях, учёные выявили также одновременное утолщение более глубоких облачных слоёв, но не всегда — верхнего слоя, в отличие от Южного экваториального пояса, где облака утолщались на обоих уровнях, после чего «небо» прояснялось. Инфракрасные данные также позволили выяснить, что коричневые продолговатые образования в высветленной области («коричневые баржи») являются регионами, более свободными от облаков. Возможно, они отличаются также нисходящим сухим воздухом.

Кроме того, исследователи наблюдают за несколькими сине-серыми образованиями вдоль южного края Северного экваториального пояса. Они выглядят как самые ясные и сухие области планеты и особенно хорошо видны в инфракрасной части спектра, поскольку позволяют уловить излучение, поднимающееся из очень глубоких слоёв атмосферы Юпитера (в одно из таких пятен космический аппарат «Галилео» отправил зонд в 1995 году). В 2010−2011-м эти пятна пропали и снова появились в июне 2012 года одновременно с высветлением и новым затемнением Северного экваториального пояса.

Пока происходили все эти изменения, в атмосферу Юпитера падали различные объекты. Огненные шары были хорошо видны астрономам-любителям. С 2010 года было замечено три таких тела (вероятно, менее 15 м в диаметре). Последнее угодило в Юпитер 10 сентября 2012 года. Впрочем, по данным г-на Ортона и его коллег, эти объекты не вызвали таких изменений в атмосфере, как столкновения 1994-го и 2009-го.

«Кажется, что Юпитер переживает необычайно интенсивную бомбардировку, но мы связываем это явление с ростом числа искусных астрономов-любителей», — говорит г-н Ортон.

Результаты исследования были представлены на конференции планетологической секции Американского астрономического общества в Рено (штат Невада).

Подготовлено по материалам Лаборатории реактивного движения НАСА.