Рептилии, возможно, первыми начали экспериментировать с перьями

Ископаемые перья стали окончательным доказательством того, что птицы произошли от динозавров. Однако существует один пернатый вымерший зверь, который не вписывается в общую картину. Это Longisquama insignis, который жил 230–240 млн лет назад — как раз перед появлением динозавров и за 70–80 млн лет до того, как у последних возникли перья...

Некоторые палеонтологи считают, что это вовсе не перья. По их мнению, единственный известный образец лонгисквамы, обнаруженный в Киргизии в 1960-х годах, был всего лишь заурядной рептилий, которая погибла под листьями экзотического растения. Другая (и весьма небольшая) группа специалистов утверждает, что это перья и что птицы произошли от рептилий.

Новый анализ показал, что не правы ни те, ни другие. «Эти странные дериваты кожи не являются ни чешуйками, не перьями, — говорит Михаэль Бушвиц из Фрайбергского университета горного дела и техники (ФРГ). — Впрочем, они, возможно, связаны с пухом ранних динозавров и птерозавров».

Г-н Бушвиц провёл повторный анализ образца и разглядел, что основание данных образований расположено очень близко к позвоночнику. Вероятно, они крепились в глубине кожи, то есть определённо были присоединены к телу. А это значит, что версия о листьях не верна.

Он также изучил недавно обнаруженные в той же местности отдельные «перья». Они сохранились лучше, и очевидно, что дериваты лонгисквамы не ветвятся и не меняют постепенно своё строение, как надлежит перьям. Наиболее убедительная «неперьевая» черта — толстая граница вдоль одного края.

В то же время дериваты кое-чем похожи на перья: они имеют центральную нить, например. По мнению г-на Бушвица, это означает, что данные образования были созданы с использованием тех же генов, которые позже привели к появлению перьев.

Скелет лонгисквамы слишком уж неполный, чтобы рассуждать об эволюционном положении этого животного, но эксперт полагает, что эта рептилия входила в линию, которая привела к птерозаврам, крокодилам, динозаврам и птицам. Многие из этих групп позже развили свои собственные дериваты кожи: птерозавры — нитевидные образования на крыльях, некоторые травоядные птицетазовые динозавры — перья на хвостах, тероподы — протоперья. Пример лонгисквамы показывает, что эволюция экспериментировала с соответствующими генами задолго до того, как эти животные появились на сцене.