Окаменелость рассказала историю панциря черепахи

Обнаруженная в Нью-Мексико окаменелость рептилии возрастом 210 миллионов лет раскрыла биологам секрет происхождения панциря черепахи, который изначально весьма отличался от своего современного "собрата".

"Черепахи произошли от животных, чем-то похожих на современных броненосцев", — говорит ведущий исследователь Уолтер Джойс (Walter Joyce), палеонтолог Музея естествознания Пибоди (Peabody Museum of Natural History).

Первую часть скелета древней рептилии (фрагмент шейных позвонков) обнаружил его соавтор по статье в журнале Proceedings of the Royal Society B — Спенсер Лукас (Spencer Lucas) из Музея естествознания и науки Нью-Мексико (New Mexico Museum of Natural History and Science). Это произошло более десяти лет назад, но тогда точно установить происхождение находки было невозможно. И лишь недавно дальнейшая эрозия почвы открыла учёным оставшиеся части скелета Chinlechelys tenertesta или тонкокожей черепахи из Чинле (Chinle Formation), где был найден скелет.

В отличие от ископаемых останков черепах юрского периода (их находят так много, что уже перестали собирать в коллекции) окаменелости триаса весьма немногочисленны. Джойс считает, дело в том, что триасские рептилии жили на суше, где процесс петрификации происходил в значительно меньшей мере.

Сегодняшний найдёныш представлял собой животное длиной около 30 сантиметров, с защитным панцирем всего лишь миллиметровой толщины (самым тонким из найденных). Кроме того, палеонтологи выяснили, что рёбра рептилии не являлись единым целым с карапаксом (так называют спинной щит панциря современных черепах).

"Это открытие очень важно для науки", — считает Гильермо Ружье (Guillermo Rougier) из университета Луисвилля (University of Louisville). Он впервые обнаружил проточерепах, которые жили в триасовый период, на территории северо-западной Аргентины.

Ружье считает, что C. tenertesta – определённо ещё одно существо из родословной черепах, которое определило их эволюцию.

Возможно, теперь одна из самых крупных эволюционных загадок решена (по крайней мере, ясно, как именно появились эти пресмыкающиеся). Но палеонтологи должны также выяснить, что стало причиной подобного изменения внешнего вида. Быть может, цельный защитный покров усилил защиту малоподвижных существ.

Впрочем, далеко не все готовы сразу же согласиться с подобной интерпретацией и считают, что исследование в определённой мере притянуто за уши.