Астрономы окончательно запутались в количестве планет

Открытие сразу нескольких небесных тел на периферии Солнечной системы, по размеру сравнимых с Плутоном, поставило перед учеными нелегкий вопрос: какие небесные тела следует считать планетами, а какие - нет? Правила, которые будут сформулированы Международным астрономическим союзом (МАС), вероятно, уже в конце этой недели, могут или фактически удвоить количество планет, или лишить Плутона этого статуса, сведя их число до восьми.

29 июля 2005 г. было объявлено, что объект, известный еще с 2003 г. под индексом 2003 UB313, является десятой планетой Солнечной системы. Такой вывод был сделан на основании уточнения параметров орбиты этого небесного тела и установления химического состава поверхности. В настоящее время он находится в 15 млрд. км. от Солнца, приближаясь к афелию – наиболее удаленной от Солнца точке своей эллиптической орбиты. По составу он очень похож на Плутон – покрытая льдом каменистая поверхность. Один из соавторов открытия, Майк Браун (Mike Brown) из Калифорнийского технологического института считает, что, поскольку 2003 UB313 по размеру больше, чем Плутон, а по составу абсолютно идентичен ему, его, безусловно, можно классифицировать как планету. Он даже придумал имя десятой планете, предложив назвать ее в честь собственной дочери Lila, и отослал соответствующую заявку на регистрацию в МАС.

Однако, как сообщает Nature, Международный астрономический союз оказался не готов к беспрецедентной череде открытий минувшей недели. Исторически именно МАС контролирует присвоение имен кометам, астероидам и звездам. Но, как это ни странно, пока что не существует согласованного критерия того, что следует считать планетой. В рамках секции планетологии МАС год назад была создана специальная комиссия с целью выработки таких критериев.

Предполагалось, что летом следующего года она опубликует результаты экспертного анализа, которые затем вступят в силу. Однако внезапное открытие трех небесных тел, похожих на Плутон, резко изменило ситуацию. «Решение должно быть принято уже в конце этой недели», - заявил председатель секции планетологии Иван Уильямс (Iwan Williams) из лондонского университета Queen Mary.

Традиционно планеты Солнечной системы подразделяются на две группы: внутренние и внешние. В первую группу входят ближайшие к Солнцу Меркурий, Венера, Земля и Марс (планеты земной группы), их отличает высокая плотность ядра и коры и относительно разреженная атмосфера. Так называемые, планеты-гиганты – Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, состоят в основном их водорода и гелия и по размеру значительно превосходят первые четыре планеты. Однако Плутон, так же, как и новооткрытые небесные тела, не вписывается ни в одну из этих групп. Так, если восемь планет обеих групп имеют почти круговые орбиты, которые лежат практически в одной плоскости (что свидетельствует об их совместном образовании из протопланетного облака), то наклон орбиты Плутона составляет около 17 градусов, а эксцентриситет (степень вытянутости) значительно больше. В 1930 г., когда он был открыт, считалось, что он единственный объект Солнечной системы такого рода – то ли оторвавшийся спутник Нептуна, то ли пришелец из межзвездного пространства.

Но впоследствии оказалось, что Плутон находится в так называемом «поясе Койпера», где кроме него существует множество как крупных, так и мелких небесных тел от 100 до 1500 км. в диаметре (их в настоящее время известно около 600), которые трудно отнести к какому-либо классу малых тел Солнечной системы, астероидов или ядрам комет. Первый объект пояса Койпера был обнаружен в 1992 г. Исследования этой зоны Солнечной системы постоянно приносят открытия новых транснептунных объектов, которые, зачастую, также имеют большой наклон и эксцентриситет орбиты и состоят из льда и скальных пород. Открытые недавно объекты 2003 UB313, 2003 EL61 и 2005 FY9 - одни из самых крупных, однако сравнимые с ними размеры имеют также и около десятка обнаруженных ранее небесных тел в поясе Койпера.

Так, три года назад те же Майк Браун и Чедвик Трухильо открыли объект диаметром 1250 км, названный ими Кваоаром, а в 2003 г. – Седну (диаметр 1800 км). Если Плутон традиционно считается планетой, то все они также должны квалифицироваться аналогичным образом. Многие астрономы не согласны с таким подходом. К ним относится и д-р Уильямс. «Все объекты пояса Койпера, включая и Плутон, должны иметь особый статус, - считает он. – Они значительно меньше, чем планеты земной группы и группы Юпитера, и, главное, нам до сих пор неизвестна истинная природа образования этих объектов периферийной области Солнечной системы». Если комитет примет во внимание этот аргумент, Плутон уже в ближайшее время лишится своего статуса планеты.

Другая группа ученых, к числу которых относится также и Майк Браун, придерживается противоположной точки зрения. «Наша культура уже давно полностью приняла идею о том, что Плутон это планета, - говорит он. - Отказ от этой идеи означает отрицание тысячелетней культурной традиции в пользу наспех сформулированной научной дефиниции. Плутон это планета прежде всего потому, что об этом свидетельствует наша культура. А значит, официальное число планет должно быть увеличено».