Зонд Deep Impact направлялся к несуществующей комете

Учёные не смогли найти комету, мимо которой должен был пролететь зонд Deep Impact, сообщает New Scientist. Это заставило их перенаправить аппарат к другой комете. Возможно, космическое тело было упущено вследствие ошибки в расчётах его траектории или, что наиболее вероятно, просто уже распалось на куски.

Космический аппарат завершил исполнение своей основной задачи в 2005 году, выстрелив металлической болванкой в комету Темпеля-1 и зафиксировав выброс материала. Команда исследователей намеревалась направить Deep Impact в направлении кометы 85P/Бетина, которая до этого наблюдалась всего 2 раза.

В первый раз она была замечена в 1975, когда она прошла вблизи от Солнца и в 1986 году при похожих обстоятельствах. В 1997 году она должа была вновь появиться, однако этого не произошло. В октябре этого года её также обнаружить не удалось.

Возможно, что именно в 97-году комета прекратила своё существование на подлёте к Солнцу. Маловероятно, однако, что она распалась из-за действия солнечных лучей, так как её орбита пролегает за орбитой Земли. По словам астрономов, скорее всего она распалась на несколько больших осколков, отклонившихся от прежней траектории. Именно поэтому, вероятно, сейчас это космическое тело не представляется возможным обнаружить.

Комета 85P/Бетина была выбрана в качестве цели для Deep Impact потому, что на встречу аппарата с ней могло бы быть затрачено существенно меньше энергии, чем при пересечении с какой-либо другой. Теперь зонд перенаправлен к комете Хартли-2, с которой он встретится в 2010 году, пройдя на расстоянии 1000 километров от неё.