Проект "Грааль": гравитационная загадка Луны

Первостепенной задачей становится для NASA составление высокоточной карты необычного и загадочного гравитационного поля Луны.

11 декабря 2007 года на совещании в Американском геофизическом союзе (American Geophysical Union) научный руководитель NASA Алан Штерн (Alan Stern) объявил о новой программе по исследованию Луны. Проект GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory, аббревиатура читается также как "Грааль") будет реализован в рамках программы Discovery.

Предполагается, что пуски аппаратов будут осуществлены в 2011 году, стоимость проекта оценена в $375 млн. Его цель - исследование загадочных особенностей гравитационного поля Луны и создание модели внутреннего строения естественного спутника Земли.

Архитектура проекта будет напоминать аналогичный проект по исследованию гравитационного поля Земли (GRACE, Gravity Recovery and Climate Experiment). Два аппарата будут выведены на тандемную окололунную орбиту; прецизионное изучение изменений взаимного положения аппаратов, а также эволюции параметров их орбит со временем позволит за несколько месяцев создать карту гравитационного поля Луны с высокой точностью.

Это позволит лучше понять особенности внутреннего строения Луны и составить представление о ее геологической истории, а также повысит до приемлемых значений уровень безопасности планируемых пилотируемых экспедиций на Луну.

Предполагается, что использование в рамках проекта GRAIL отработанных в 2002 году (год начала реализации проекта GRACE) технологий позволит значительно снизить степень риска и стоимость GRAIL, а также обеспечит высокое качество информации. В дальнейшем аналогичные технологии планируется использовать при исследовании гравитационных полей Марса и других небесных тел.

"Грааль" - не единственный проект, который предполагает реализовать NASA для исследования Луны. В 2008 году на орбиту Луны должен выйти автоматический аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Зонд рассчитан на работу в течение года и позволит осуществить селекцию предполагаемых районов для посадки на Луну автоматических аппаратов и пилотируемых кораблей, а также составить представление о радиационной обстановке на орбите Луны.

Параллельно c проектом "Грааль" к изучению загадочного спутника Земли приступит аппарат Lunar Crater Observation and Sensing Satellite. Предполагается проведение ударного эксперимента в области Южного полюса Луны - это позволит изучить характер ее поверхности и проверить гипотезу о наличии на Луне воды в твердом агрегатном состоянии.