Античные сокровища галеры Махдия

Подводная археология зарождалась в начале XX века. Свои первые весьма успешные шаги она делала в Средиземноморье, колыбели многих древних цивилизаций, славившихся высоким развитием науки и техники, а также различных видов искусства.

На заре подводной археологии первооткрывателями многих бесценных исторических находок становились греческие собиратели губок - морских беспозвоночных животных, из которых изготавливаются, в частности, всем известные волокнистые мочалки.

Итак, летом 1907 года бригада греческих собирателей губок вела промысел в Средиземном море у берегов Туниса. Как-то раз, вов время очередного погружения, один из водолазов заметил в илистом грунте на сорокаметровой глубине странные большие предметы цилиндрической формы. Они были покрыты ракушками и водорослями и наполовину зарылись в песок и ил.

"Это, наверное, стволы старых пушек, - решили члены бригады, выслушав рассказ о находке. - Надо сообщить о них директору Тунисского археологического музея".

К счастью, директор оказался человеком инициативным и предприимчивым. Он направил к месту находки своих водолазов, и те установили, что полузанесенные илом странные предметы на самом деле вовсе не пушечные стволы, а колонны древнегреческих храмов. Они были, по видимому, частью палубного груза судна, затонувшего еще в античные времена.

Существует и другая версия развития событий, согласно которой оно происходило не столь уж гладко.

Греческий ловец губок действительно сначала принял обнаруженные им предметы за стволы пушек. Но затем, присмотревшись, понял, что это мраморные колонны. Там же он увидел бронзовые и мраморные статуи, высовывающиеся из ила. Грек сообразил, что это был груз затонувшего здесь древнего корабля. Но он не сообщил о своей находке ни археологам, ни кому-либо из официальных лиц, а посвятил в эту тайну лишь некоторых своих товарищей. Вместе они потихоньку подняли на поверхность все, что сумели, и распродали древние сокровища богатым туристам.

Любопытная деталь: если бы судно затонуло чуть дальше от берега в нейтральных водах, то удачливые водолазы могли бы заниматься своим сугубо частным "бизнесом" в открытую, поскольку никто другой не имел бы право претендовать на остатки затонувшего судна и его груза, пролежавшие на дне моря более двух тысяч лет.

Но судно затонуло во французских территориальных водах, и греки поступали противозаконно. Поэтому в соответствии с действующим международным морским правом франзуские власти пресекли деятельность предприимчивых греков, объявили находку своей собственностью и передали работы по поднятию ценностей в руки опытных специалистов.

Руководителем этих работ стал французский археолог Альфред Мелрэн. Он добился, чтобы ВМС Франции предоставили ему аварийно-спасательный корабль, а власти выделили деньги на снаряжение подводной экспедиции.

Зная, что в ходе раскопок, и в первую очередь подводных, часть обнаруженных предметов по недосмотру нередко оказывается поврежденной или даже разрушенной, Мерлэн решил с самого начала организовать работы так, чтобы свести к минимуму риск подобных утрат. Он лично руководил всеми действиями водолазов с борта корабля.