В начале ХХ века на нашей планете бушевала не только Первая Мировая война, но и, так называемый, испанский грипп. Это опасное заболевание по разным данным унесло жизни от 50 до 100 миллионов человек. Поэтому неудивительно, что другая эпидемия осталась почти незамеченной медиками. Хотя от другой, «сонной», болезни пострадали около 5 миллионов пациентов. Впрочем, австрийский невролог Константин фон Экономо все же описал летаргический энцефалит, но раскрыть все тайны данного недуга ему так и не удалось.
На самом деле первые больные «сонным» энцефалитом были обнаружены еще в 1916 году. Большинство из них оказались военнослужащими, поэтому поначалу врачи решили, что все дело в боевых отравляющих веществах. Однако вскоре в больницы стали поступать пациенты с такими же симптомами, что и у солдат, но уже из числа гражданского населения. Между тем заниматься «странными» пациентами вплотную медикам было попросту некогда: борьба с «испанкой» не оставляла им ни минуты свободного времени.
Тем не менее австрийский невролог Константин фон Экономо взялся-таки за изучение неизвестной «сонной» болезни. Именно фон Экономо первым описал опасное заболевание и дал ему название – летаргический энцефалит. По словам невролога, первыми симптомами этого вида энцефалита являлись общее плохое самочувствие, головные боли, повышенная температура тела, насморк, постоянное чувство усталости. Через некоторое время больной впадал в состояние сонливости, которое вскоре выливалось в кому или кататонический ступор. Подобные проявления данного недуга можно увидеть в фильме Пенни Маршалл «Пробуждение» 1990 года с Робертом де Ниро и Робином Уильямсом в главных ролях.
Кстати, эта картина была снята по мотивам книги мемуаров доктора Оливера Сакса, который много лет изучал аналогичные болезни, и в том числе и летаргический энцефалит. Интересно, что, как утверждает Сакс, в то время как одни пациенты, страдавшие этим недугом, «засыпали», другие, напротив, бодрствовали несколько суток подряд и находились в состоянии постоянного возбуждения и движения. Причем, на последних не действовали даже самые сильные успокоительные или снотворные препараты. Но около трети как первых, так и вторых больных неизменно погибали в течение двух недель со дня обнаружения первых симптомов.
Всего в период эпидемии «сонной» болезни погибли или остались инвалидами около 5 миллионов человек. Среди них подавляющее большинство составляли пациенты в возрасте от 15 до 35 лет. Многие из тех, кому посчастливилось выжить, становились эдакими «привидениями» или «зомби», как их окрестил Оливер Сакс. С утра до вечера пациенты, перенесшие летаргический энцефалит, только и делали, что сидели в креслах, уставившись вдаль. Они не находились в ступоре, но и не проявляли никакого интереса к жизни и не выказывали никаких желаний. Даже аппетит, как таковой, у выживших отсутствовал. «Пробуждением» таких пациентов и занимался доктор Сакс.
В своей работе Оливер Сакс полагался как на собственные исследования, так и на результаты изысканий упомянутого ранее Константина фон Экономо. Ведь фон Экономо не остановился на описании летаргического энцефалита. Австрийскому неврологу удалось выявить причину возникновения «сонных» симптомов заболевания. Как указано в книге Татьяны Дьяконовой, Евгения Курасова и Романа Ремизевича «Медико-психологические аспекты здорового сна», вскрыв тела нескольких больных, Экономо обнаружил, что у каждого из них поражены одни и те же отделы мозга: задняя стенка третьего желудочка и стенка сильвиева водопровода.
Скорее всего, эти изменения были вызваны каким-то вирусом, который, впрочем, так и не был идентифицирован. Поэтому и по сей день «эпидемия сна» 1920-х годов остается одной из неразрешимых загадок человечества. Тем более, что эта эпидемия закончилась так же внезапно, как и началась. Начиная с 1927 года, случаев массовой заболеваемости летаргическим энцефалитом зафиксировано не было.
Тем не менее, многие ученые утверждают, что успокаиваться не стоит. Вирус продолжает «путешествовать» по городам и весям. Так, в годы уже Второй Мировой войны небольшая вспышка летаргического энцефалита произошла в концентрационном лагере Терезиенштадт. А в середине 1980-х годов четыре пациента с симптомами «сонной» болезни проходили лечение в одной из больниц Лондона. Несколько больных были госпитализированы чуть позже в Японии. И подобных единичных случаев, произошедших в самых разных уголках нашей планеты, наберется немало.
Именно по причине того, что больные летаргическим энцефалитом продолжают появляться с завидной регулярностью, Оливер Сакс считает, что нет никаких оснований утверждать, что загадочный вирус умер. По мнению Сакса, эпидемий можно ожидать где угодно и когда угодно. Главное, как говорит доктор, не быть застигнутыми врасплох. В связи с этим вирусолог Джон Оксфорд заявляет о том, что необходимо выявить возбудитель заболевания, иначе новая эпидемия снова унесет жизни миллионов людей.
