Проработавший на орбите Сатурна почти 20 лет космический зонд NASA «Кассини» даже в последние мгновения своей жизни не переставал передавать на Землю удивительные факты о газовом гиганте. Проанализировав очередную порцию собранной им информации, ученые выяснили, что внутренние кольца планеты, те, что расположены ближе всего к атмосфере планеты, в скором (по космическим меркам) времени могут полностью исчезнуть. Материя колец активно «пожирается» самой атмосферой планеты. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Science.
Погрузив аппарат на последнем этапе его работы в атмосферу Сатурна, ученые надеялись выяснить природу возникновения магнитного поля газового гиганта, а также особенность его взаимодействия со скоплениями газа и пыли, из которых состоят кольца планеты. Свои последние минуты «Кассини» провел внутри в особой области сатурнианской атмосферы, где существует экзотический «дождь» из микрокапель воды и частичек пыли, постепенно падающих на Сатурн из ближайших к нему колец.
«Оказалось, что кольца Сатурна не просто «моросят», падая в атмосферу планеты, а порождают самый настоящий ливень. Лед, капли воды и пыль движутся так быстро, что каждую секунду Сатурн «пожирает» примерно 10-45 тонн материи колец», — прокомментировал астроном Хантер Уайт из Юго-западного исследовательского института в Боулдере (США).
О существовании этого дождя ученые подозревали еще в 80-х годах. Данные о нем были получены аппаратами «Вояджер», пролетавшими мимо газового гиганта, однако до самого финала миссии «Кассини» ученые не были уверены в том, что этот непрерывный поток пыли и воды порождается кольцами, а не какими-то внутренними процессами в недрах планеты.
Нырок аппарата в атмосферу доказал их природу, а также позволил выяснить из чего они состоят. Оказалось, что по своему составу кольца очень напоминают материю комет. Ученые выяснили, что в них содержится большое количество органики, кислорода и аммиака, вступающих в сложные реакции во время падения в атмосферу. Кроме того, оказалось, что объем этих частиц существенно превышает те объемы, которые предсказывались космологическими моделями, описывающими их устройство.
Исходя из полученных данных, ученые делают вывод, что ближайшие к планете кольца (D и C) вскоре должны исчезнуть. Если говорить о кольце D, то у него по расчетам исследователей осталось всего 7-60 тысяч лет. Кольцо может полностью исчезнуть, если материя кольца C, не будет его подпитывать. У кольца C времени осталось несколько больше, но по космическим меркам, оно исчезнет тоже очень быстро – через 700 тысяч или 7 миллионов лет, в зависимости от выбранного сценария.
Такие выводы говорят о том, что наличие колец у планеты может быть непостоянным.
