Все-таки это счастливая семья. Астрономы остановили вековую дискуссию: все три самые близкие к Солнечной системе звезды вращаются вокруг друг друга.
Ближайшая из трех Проксима Центавра – это красный карлик в 4,24 световых годах от нас. В августе она произвела сенсацию, когда астрономы сообщили, что на ее орбите в обитаемой зоне вращается экзопланета Proxima b. Кроме того, в 4,37 световых годах от Земли сверкают две яркие звезды, Альфа Центавра А и В. Они совершают оборот вокруг друг друга каждые 80 лет и светятся желтым и оранжевым цветом соответственно. Для невооруженного глаза, они сливаются вместе и выглядят третьей по яркости звездой в ночном небе.
В противоположность яркой паре Проксима Центавра слишком тусклая, чтобы быть различимой без телескопа, поэтому ее обнаружили только в 1915 году. С тех пор астрономы считали, что Проксима Центавра может вращаться вокруг Альфа Центавра А и В, но не могли это доказать.
Если Проксима связана с ними, то она должна двигаться через пространство почти с той же скоростью. В противном случае, маленькая звезда избежала бы гравитационного захвата. Проксима и Альфа Центавра в 13 000 раз дальше друг от друга, чем Солнце от Земли.
Точная скорость
В последние годы охотники за планетами смогли измерить очень точные скорости движения системы в пространстве, поскольку они искали крошечные колебания, которые провоцирует экзопланета, совершая оборот вокруг звезды и таким образом раскачивая ее.
«Вот в чем причина, почему сейчас можно быть уверенным, что между Проксима и Альфа Центавра существует гравитационное звено», – говорит Пьер Кервелла из Парижской обсерватории во Франции.
Кроме того, ученые впервые определили орбиту Проксима. Звезда совершает один оборот за 550 000 лет по эллиптической траектории. В ближайшем подходе расстояние от Проксима до Альфы Центавра составляет 4300 астрономических единицы, а в самой дальней точке – 13 000 астрономических единиц, где она находится и сейчас.
Чтобы определить точные скорости, Кервелла и его коллеги позаботились о тонких эффектах, которыми пренебрегает большинство наблюдателей. Например, ученые рассмотрели, как фотоны «краснеют» при избегании гравитации звезды или наоборот «синеют» при попадании под ее влияние.
После коррекции этих эффектов, ученые заключили, что скорость Проксима Центавра в пространстве отличается от ее ярких партнеров всего на 270 метров в секунду. Половины этой величины достаточно, чтобы избежать падения на Альфа Центавра. Таким образом, эти три звезды определенно составляют орбитальное трио.
