Если вы посмотрите наверх ясной ночью, cкорее всего, вы увидите широкую дугообразную полосу звезд, закутанных в пыль и газ. То, что вы видите — только часть Млечного пути, нашей галактики, которая достигает в диаметре 100 тысяч световых лет. В центре Млечного Пути находится сверхмассивная черная дыра — гигантское гравитационное поле настолько сильное, что ничего, даже свет, не может убежать от него. Из центра исходят многочисленные галактические «рукава», которые содержат сотни миллиардов звезд, одна из которых — наше собственное Солнце.
Млечному Пути 13,2 млрд лет, и он одна из миллиарда галактик во Вселенной. Другие галактики могут быть старше и больше, но людей восхищал именно Млечный Путь. Астрономы знали о нем тысячи лет назад, и древние цивилизации упоминали о нем в своей мифологии. Но когда и как эта галактика получила свое необычное имя?
Римский поэт Овидий написал о Млечном Пути в «Метаморфозах» в 8 году н.э: «Высокая дорожка, видимая, когда небо ясное, под названием Млечный Путь и известная своей яркостью».
Первые упоминания о Млечном Пути можно отследить у древних греков (500–800 лет до н.э). «Термин широко использовался в западной астрономии 2500 лет назад, — говорит Мэттью Стэнли из Нью-Йоркского университета (США). — Поэтому нет способа узнать, кто первый его придумал. Это один из тех терминов, которые настолько стары, что их происхождение забылось».
Стэнли добавляет, что Млечный Путь обеспечил астрономов греческим корнем астрономического термина «галактика». «„Галактос“ буквально означает „молочная субстанция в небе“», — говорит ученый.
Греческий миф об образовании Млечного Пути стал бессмертным благодаря художнику эпохи Ренессанса Якопо Тинторетто в картине «Происхождение Млечного Пути» примерно в 1575 году. Тинторетто, вероятно, основывался на версии, которая описывалась в фольклорном тексте «Геопоника». Легенда гласит, что бог Зевс принес Геркулеса к груди своей спящей жены Геры, чтобы ребенок мог поесть молока. Когда Гера проснулась и отпрянула прочь, грудное молоко брызнуло в небосвод и появился Млечный Путь.
Хотя первые астрономы наблюдали за Млечным Путем, они не могли понять его сути. До изобретения телескопов в начале XVII века галактики были известны как туманности — загадочные, облачные регионы, которые ведут себя не как видимые объекты, такие как звезды и планеты.
Но все изменилось, когда итальянский астроном Галилео Галилей направил свой телескоп на небо в 1609 году и обнаружил, что таинственные космические облака пыли состояли из звезд, сгруппированных вместе.
Вот тогда люди и начали давать им особенные имена, так как смогли различить их формы. Однако у большинства галактик описательных имен нет. В основном название галактики состоит из букв и чисел или просто букв, которые указывают на их расположение в каталоге звездных объектов.
