Объединенная группа планетарных детективов обнаружила нечто странное на орбите далекой звезды. Либо мегаструктуры инопланетян (маловероятно), либо массивное облако комет (вероятнее всего). Охотник за экзопланетами, космический телескоп Кеплера, провел четыре года, внимательно изучая один и тот же участок неба в поисках изменений яркости звезд. Эти изменения (затемнения) происходят, когда перед звездой проходит планета, и измерение размеров и сроков обеспечивают астрономов данными о планете. В чем же прелесть последнего открытия?
Большинство данных Кеплера обрабатываются автоматически алгоритмом, который ищет повторяющиеся паттерны, но сайт Planet Hunters позволяет гражданским ученым изучать данные самостоятельно в поисках чего-то необычного.
Данные одной звезды, известной как KIC 8462852, были настолько странными, что люди начали помечать их как «странные» и «любопытные». Вращающиеся планеты блокируют свет своих звезд на несколько часов или дней с регулярными интервалами, которые соответствуют длительности их орбит. Но у этой звезды было два небольших затемнения в 2009 году, странное асимметрично затемнение продолжительностью в неделю в 2011 году и ряд многочисленных затемнений в течение трех месяцев в 2013 году, некоторые из которых снижали яркость звезды аж на 20%.
Объяснение сигнала
«Было просто невероятно осознать, что это реальные данные», — говорит Табета Бояджан из Йельского университета, которая возглавляла команду астрономов, изучающих сигнал. Но после проверок и перепроверок того, что что-то не так с телескопом, они решили, что сигнал реален, и начали искать другое объяснение. «Мы просто чесали затылки. На любую предложенную идею находилось множество аргументов против».
Наземные наблюдения помогли астрономам исключить изменчивость самой звезды или помехи других соседних звезд. Они решили, что звезду закрывают пылевые скопления. Но откуда берется пыль?
Столкновения в пределах пояса астероидов вокруг звезды или столкновение двух крупных тел вроде того, что породило Землю и Луну в нашей Солнечной системе, не могут объяснить все провалы в свете звезды.
Проработав массу других вариантов, ученые пришли к выводу о том, что затемнения объясняются семейством экзокомет, которые повернули близко к звезде и были разбиты ее тяжестью, породив огромное количество пыли и газа в этом процессе. Если кометы находятся на эксцентричной орбите, проходящей перед звездой каждые 700 дней или около того, дальнейшее разбивание и распространение их может объяснить все затемнения в данных.
Есть и другое объяснение: космические мегаструктуры инопланетян. Но астрономы давно договорились: в случае аномалий, объяснять все инопланетянами только в самую последнюю очередь.
Фейерверк космических масштабов
KIC 8462852 на 50% больше нашего Солнца, поэтому если объяснение с участием комет корректно, облако пыли было бы довольно большим. Что-то подобное в нашей Солнечной системе лишило бы нас значительного количества света. Когда Земля проходит через облака мусора, оставленные в межпланетном пространстве кометами, мы получаем метеоритные дожди. В системе KIC 8462852 нет подтвержденных планет, но если бы кто-то находился в этом мире и прошел через такое облако пыли, он увидел бы неописуемый световой фейерверк, говорит Бояджан. Космический фейерверк космических масштабов.
Дополнительные данные сузят поиски истинной природы этого странного сигнала. Кеплер перестал корректно работать в 2013 году, поэтому у астрономов не получится возобновить слежку за системой так быстро, как хотелось бы. В апреле 2015 года наблюдений звезды не было (тогда могло случиться очередное затемнение), но в мае 2017 года астрономы надеются снова обратить свой взгляд к системе.
Впрочем, этот сигнал также станет точкой пристального внимания поиска внеземной активности SETI. А вдруг не кометы?
