Научная история поисков Вавилонской башни началась с нескольких кусков раскрашенных кирпичей, найденных на месте Вавилонского царства немецким археологом Робертом Кольдвеем. Обломки кирпичного барельефа послужили причиной, чтобы кайзер Вильгельм II и только что основанное Германское восточное общество финансировали раскопки древнего города на реке Евфрат на территории нынешнего Ирака. 26 марта 1899 года Кольдвей торжественно начал раскопки. Но только в 1913 году уровень грунтовых вод снизился, и археологи смогли приступить к исследованию остатков легендарной башни. На дне глубоких раскопов они освободили из-под наслоений сохранившуюся часть фундамента из сырцового кирпича и несколько ступеней лестницы. И по сей день продолжается борьба между сторонниками различных гипотез, по-разному представляющих форму этой постройки и ее высоту. Больше всего споров вызывает расположение лестниц: одни исследователи уверены, что ступени были снаружи, другие настаивают на размещении лестниц внутри башни.
Вавилоняне за шесть веков до нашей эры строили величественные сооружения, высотой до 90 метров, но до нас дошли только жалкие остатки башен. В 1962 году экспедиция под руководством архитектора Ганса-Георга Шмидта продолжила исследования развалин башни. Профессор Шмидт создал новую модель постройки: две боковые лестницы вели к широкой террасе, расположенной на высоте 31 метр от земли, монументальная центральная лестница заканчивалась на втором ярусе на высоте 48 метров. Оттуда вели вверх еще четыре лестничных марша, а на вершине башни стоял храм. Зиккураты, как называли вавилоняне свои башни, были высотой примерно с современный 25-этажный дом!
Профессор Шмидт сопоставил свои вычисления с данными, обнаруженными на глиняной табличке. Этот уникальный документ содержит описание многоярусной башни в Вавилонии. «Этеменанки» - краеугольный камень Небес и Земли - так назывался храм верховного божества Мардука.
Вавилонский зиккурат был самым высоким и самым поздним сооружением такого типа, но он не был единственным высотным храмом в Месопотамии. Словно жемчужины, нанизанные на нить, длинной чередой стояли вдоль Тигра и Евфрата монументальные святыни. Традиция постройки башен родилась у шумеров на юге Междуречья. Уже семь тысяч лет назад в Эриду построили первый ступенчатый храм с террасой высотой всего один метр. Со временем зодчие научились проектировать более высокие здания.
Зиккурат, возведенный в Уре по приказу царя Урнамму около 2000 года до н.э., впервые облицевали обожженным кирпичом и украсили монументальными наружными лестницами.
В клинописных текстах, к сожалению, не сообщается конкретных сведений об использовании зиккурата. Из поздних вавилонских источников известно, что на верхней площадке башни совершались жертвоприношения богам.
Многие историки убеждены, что храмовые башни служили жрецам также в качестве астрономических обсерваторий. Эти сооружения были самыми высокими точками на равнине междуречья Тигра и Евфрата. Глиняные таблички сохранили в веках свидетельства глубоких познаний вавилонских мудрецов в астрономии.
Астрономия была в те времена чисто вавилонской наукой. Жрецы использовали знания о небесных светилах для обоснования астрологических предсказаний будущего, а также при составлении и исправлении календаря. В представлении обитателей древней Месопотамии астрономия и астрология были неразрывно связаны между собой. Наблюдая звездное небо, жрецы определяли траектории движения звезд по небосклону, а позднее научились заранее их рассчитывать. Возможно, евангельские волхвы, пришедшие поклониться новорожденному Иисусу, происходили из Вавилонии, ведь никто другой из современников не обладал знаниями, чтобы предсказать появление на небе Вифлеемской звезды. Вавилонские мудрецы сохранили свои знания для потомков, записав их клинописью на глиняных табличках и снабдив рисунками.
