В июле 2002 года на пляже острова Тасмания был найден гигантский мертвый кальмар весом в 250 кг. Исследовав его ткани, ученые пришли к выводу, что эта особь жила в заливе глубиной 200 метров. Ранее считалось, что гигантские кальмары — глубоководные животные, поэтому произошедшее вызвало оживленную дискуссию о реальности легенд про топящих суда огромных моллюсков.
Гигантский кальмар
Первое свидетельство существования гигантских кальмаров было найдено в 1856 году, когда датский ученый Япетус Стенструп исследовал выброшенный на берег клюв особи этого вида. С тех пор останки огромных морских животных регулярно находили на побережье или в желудках кашалотов, чье тело хранило отпечатки внушительных присосок.
Длина щупалец найденного на берегу австралийского города Хобарт кальмара составляла больше 15 метров. Зоологи выяснили, что это самка, выплывшая на мелководье отложить икру, была выброшена на мель. От ранее найденных гигантских кальмаров ее отличали длинные тонкие мешочки мышц, прикрепленные к основанию каждого из восьми щупалец. Находка 2002 года стала третьей в Тасмании — до этого головоногих моллюсков выбрасывало на берег в 1986 и 1991 годах.
Подробное изучение гигантских кальмаров в естественной среде обитания всегда было осложнено их уединенным образом жизни. Впервые снять живого гигантского кальмара на фото- и видеокамеры японским ученым удалось всего десять лет назад. Для этого использовали специальную камеру высокой чувствительности и инфракрасный свет, невидимый для глаза человека. В 2006 году исследователи впервые поймали живого представителя огромных моллюсков.
Считается, что именно гигантские кальмары послужили прообразом легендарного кракена — обитающего в океане монстра, способного утащить на дно целый корабль и съесть всех, кто находится на его борту. Французский зоолог Пьер Дени де Монфор в изданной в 1802 году «Естественной истории моллюсков» называл головоногих «самыми громадными животными на земном шаре» и предлагал различать среди самых крупных их представителей «осьминога колоссального» и «осьминога кракена». В отличие от гигантских кальмаров, существование которых доказано, гигантский спрут до сих пор является объектом исследования для криптозоологов. Самый крупный из известных науке осьминогов — осьминог Дофлейна, размах щупалец которого может достигать в диаметре лишь 4,3 метров, а по неподтвержденной информации — девяти.
Гигантский морской дьявол
Согласно преданиям, водоемы Чили и Аргентины населяют существа, называющиеся Эль Куэро, что по-испански значит «кожа». Эль Куэро представляет собой нечто похожее на шкуру огромного быка, по краям которой расположены отростки, напоминающие когтистые лапы или на шипы. Определить, где у чудовища голова, можно по торчащим из нее двум щупальцам, на концах которых расположены красные глаза. В центре нижней стороны шкуры у Эль Куэро находится рот, похожий на огромную присоску, с помощью которой монстр высасывает из жертвы все соки. Большинство «шкур» предпочитают селиться в реках, прудах и озерах Южной Америки, однако некоторые их них обитают и в соленой морской воде. Так, живущие у берегов архипелага Чилое Эль Куэро нападают в основном на животных, но случается, что их жертвами становятся люди и маленькие лодки.
Судя по описанию, прототипом этого монстра послужил гигантский морской дьявол — самый крупный скат в отряде хвостоколообразных. Название этого вида — манта — перекликается с одним из вариантов названий Эль Куэро — manta del Diablo, дословно «одеяло дьявола». Размах плавников морского дьявола может достигать семи метров. Познакомившись с таким гигантом, туземцы стали бояться, что морской дьявол способен обернуть человека подобно одеялу и утащить его на дно. В действительности манта не представляет опасности для людей, так как его интересуют только мелкие рыбешки и планктон. Несмотря на свои внушительные размеры и вес, который может достигать двух тонн, гигантские скаты могут выпрыгивать из воды на высоту до 1,5 метров.
Каракатица
В Средневековье жители Северной Европы часто видели у берега человекоподобных существ с рыбьим хвостом и руками-ластами. Их называли морскими монахами. Немецкий теолог Конрад фон Мегенберг в созданной им в XIV веке «Книге природы» отмечал, что морские монахи плясками привлекают людей к берегу, а те от радости теряют осторожность, хватают их и пожирают. Лицо чудища не отличалось красотой: рот находился очень близко к рыбьему носу.
В середине XVI века один из морских монахов был найден на восточном берегу датского острова Зеландия. Необычное существо длиной около полутора метров сразу же отправили в Копенгаген, где его поместили на хранение в подвал королевского дворца. Там его нашел и зарисовал для «Истории животных» один из основоположников биологии Конрад Геснер. В XVIII веке эти рисунки внимательно изучил датский зоолог Япетус Стенструп. Ученый пришел к выводу, что морской монах — это не что иное, как десятищупальцевая чёрная каракатица. Современные криптозоологи предполагают, что прообразом морского монаха был морж или плоскотелая акула. Однако каракатицы не обладают достаточной силой, чтобы утянуть человека под воду, моржи людей не едят, а плоскотелые акулы питаются беспозвоночными и мелкой рыбой, и человеческим мясом не интересуются.
В балтийских водах обитали не только морские монахи, но и морские епископы, которые встречались в основном немцам и полякам. Первое упоминание этого существа относят к 1433 году, когда первый пойманный образец был предложен королю Польши. Священнослужители убедили короля, что существо следует вернуть в его естественную среду обитания, и, когда их настояние было выполнено, морской епископ осенил собравшихся крестом и погрузился в пучину океана.
В отличие от рыб-монахов, у рыб-епископов на спине был широкий плавник, который они использовали вместо плаща, а также напоминающий епископскую митру гребень на голове. Скорее всего, источником этой фантазии был все тот же морской дьявол.
Сравнение морских монахов с гантской каракатицы Япетуса Стенструпа по рисунку Конрада Геснера
Рак-богомол
В природе существует более 400 видов раков-богомолов, живущих на мелководье в тропических и субтропических климатических зонах Тихого океана. Свое название они получили из-за особенностей строения тела: прижатая к груди пара ногочелюстей придает им сходство с богомолами. Они не могут похвастаться большими размерами — отдельные особи достигают всего 30 см — зато превосходят всех других живых существ в способности воспринимать цвета. В то время как глаза человека имеют только три вида колбочек, способных воспринимать синий, красный и зеленый цвета, у рака-богомола 16 типов светочувствительных клеток, 12 из которых предназначены для различения цветов, остальные четыре — для их фильтрации.
Раки-богомолы — главные морские хищники на территории своего обитания. По способам охоты они делятся на «копьеметателей» и «крушителей». «Копьеметатели» вооружены отростками с острыми наконечниками, которыми они закалывают жертву: рыб, креветок, каракатиц и морских червей. «Крушители» охотятся на моллюсков и раков, чьи панцири они проламывают молниеносным ударом ногочелюстей, выбрасываемых вперед со скоростью пули. Это способность делает затруднительным содержание красивых раков-богомолов в домашних условиях, так как для них не представляет большого труда разбить стеклянный аквариум.
Представители отряда ротоногих имеют самые разнообразные расцветки, от коричневого до ярко-неоновых оттенков. Самой яркой окраской обладает павлиний рак-богомол (Odontodactylus scyllarus), чей панцирь переливается всеми цветами радуги. Первое слово в латинском названии можно приблизительно перевести как «зуб-коготь», а scyllarus — это отсылка к Сцилле и Харибде — двум чудовищ из древнегреческой мифологии.
