Новые наблюдения известной туманности Кольцо привели к тому, что представления об ее строении пришлось пересматривать. Эта туманность, которую раньше считали полым пузырем диаметром около одного светового года, оказалась устроена намного сложнее: от расположенного в ее центре белого карлика к поверхности сферы протянулись газовые волокна. Об открытии сообщается на официальном сайте NASA.

Лучше понять природу туманности Кольцо удалось благодаря космическому телескопу «Хаббл». Новые снимки, сделанные при помощи камеры Wide Field Camera 3 позволили ученым увидеть, что внутри внешней сферы находится не просто разреженный газ, а намного более сложная структура. Исследователи из университета Вандербильта говорят о том, что газ внутри туманности собран в длинные волокна, «напоминающие велосипедные спицы».

Необычная форма этих образований обусловлена, как считают астрономы, взаимодействием двух порций выброшенного звездой газа. Звезда в центре туманности когда-то была обычной звездой в несколько раз массивнее Солнца, но по мере исчерпания водорода, своего термоядерного горючего, начала расширяться и превратилась в красного гиганта. Красный гигант, светивший за счет термоядерных реакций с участием более тяжелых элементов, потом тоже исчерпал запасы топлива и сбросил большую часть своей оболочки. Эта сброшенная оболочка и сформировала сферу, видимую с Земли в виде кольца, а остатки звезды стали белым карликом: по оценкам ученых это произошло примерно 4000 лет назад.

Так как сброс газа звездой происходил неравномерно, то часть вещества оказалась выброшена с большей скоростью и догнала газ, покинувший звезду ранее. В процессе взаимодействия возникли более плотные участки, которые на новых снимках видны благодаря подсветке ультрафиолетовым излучением белого карлика. Сопоставление новых снимков со снимками 1998 года позволило астрономам также определить скорость расширения и в новом сообщении говорится о том, что через 10 тысяч лет туманность сольется с окружающим ее межзвездным газом. Но перед этим, вероятно, испытает еще несколько метаморфоз, так как измерение скорости газа в центральных областях дало большее значение, чем аналогичные измерения на периферии туманности.

От Земли до М57 около 2300 световых лет, а поперечник туманности Кольцо составляет около одного светового года. Из-за сравнительно высокой яркости этот объект пользуется популярностью у астрономов-любителей, наблюдать туманность можно в созвездии Лиры.