Когда исчезнут кольца Сатурна

Астрономы долгое время пытаются определить возраст колец Сатурна. На этот раз исследователи обратились к космической пыли, прилетевшей из пояса Койпера.

Частицы оседают на ледяных образованиях, из которых состоят кольца Сатурна. Ученые использовали данные, собранные за 13 лет работы орбитальной станции «Кассини», чтобы изучить, как быстро накапливается слой такой пыли на кольцах Сатурна. Всего за это время было собрано всего 163 зерна пыли, происходящей из-за пределов ближайшего окружения планеты, которая прилетела из пояса Койпера. И это слишком мало для сколь-нибудь продолжительного, по астрономическим меркам, времени существования колец.

Ученые установили, что возраст колец Сатурна значительно моложе возраста самой планеты. В течение всего XX века считалось, что кольца Сатурна образовались в одно время с самой планетой. Однако то, что кольца на 98 процентов состоят из чистого водяного льда с минимальными примесями каменистого вещества, противоречило этой теории. Согласно результатам исследования, опубликованного в журнале Science Advances, максимальный срок существования колец Сатурна всего полмиллиарда лет, то есть в девять раз меньше, чем самой планете.

Таким образом, человечество имеет уникальную возможность наблюдать за необычными образованиями, которым уже через несколько сотен миллионов лет суждено исчезнуть. Эта находка позволит астрономам лучше понять механизмы образования колец вокруг газовых гигантов.

Напомним, что колец Сатурна насчитывается около 82 тысяч километров. Они состоят из множества частичек льда, камня и пыли и могут оставаться видимыми еще несколько сотен миллионов лет, прежде чем полностью исчезнут.

Это открытие позволит также лучше понять историю нашей Солнечной системы, и как она формировалась и эволюционировала на протяжении многих миллиардов лет.