Даже у умирающих звезд могут быть обитаемые планеты

Оказалось, что умирающие звезды – белые карлики - могут приютить планеты и создать им условия, при которых там зародится жизнь. И если такая жизнь действительно существует, то мы – земляне - были бы в состоянии найти ее уже в течение следующего десятилетия. Исследователи выянили, что обнаружить кислород в атмосфере такой планеты, вращающейся вокруг белого карлика, гораздо легче, чем у планеты, вращающейся вокруг аналога нашего Солнца.

Когда звезды, подобные нашему светилу, стареют, они раздуваются до красных субгигантов – это красивые, яркие, но довольно прохладные звезды. Их век недолог, и вскорости они, сбросив в окружающее пространство последние оболочки, превратятся в "умирающих" белых карликов. Последние - совсем маленькие, размером с Землю, но способны еще довольно долго хранить тепло. И вот у нихученые и заподозрили существование обитаемых планет. В спектре белых карликов очень много тяжелых металлов, а значит, их спутники могут быть только скалистыми и ни в коем случае не газовыми – карлик их попросту не удержит. А скалистые шарики могут долго греться совсем рядом со своим скудным светилом, которому уготована долгая-долгая жизнь в течение миллиардов лет. Теплая "зона жизни" у таких звезд малюсенькая, и потенциально обитаемая планета с жидкой водой будет находиться всего в каком-то миллионе километров от их поверхности, что в сто пятьдеся раз ближе, чем Земля к Солнцу. Такая обитаемая планета будет совершать оборот вокруг своего звездного патрона за 10 часов.

Перед тем, как звезда превращается в белого карлика, еще на этапе красного гиганта, она стремительно расширяясь, сначала выжигает и поглощает свои старые близлежащие планеты. Таким образом, та планета, которая будет спутником уже "схлопнувшегося" белого карлика, должна прибыть в обитаемую зону уже после того, как звезда начала умирать. Теоретически она может образоваться из пыли и газа, оставшегося от красного гиганта, то есть станет вторым поколением в планетном мире этой звездной системы. Или вообще может мигрировать откуда-то издалека поближе к теплу остывающей крошечной звездочки.

Если планеты вообще существуют в жилых зонах белых карликов, то мы должны будем довольно скоро их обнаружить. Американский астроном строномы Лейб и его коллега Дэн Маоц из Тель-Авивского Университета подсчитали, что на орбитах более, чем 500 ближайших к Земле белых карликов, находятся по одной-две планеты, вполне пригодных для жизни.

Лучший способ поиска таких планет – это высматривать звезду, которая периодически тускнеет по мере того, как вращающаяся вокруг нее планета постоянно заслоняет ее, благо их размеры вполне сопоставимы. Такое мерцание и будет очевидным сигналом астрономам.

Что еще более важно, мы можем не просто наблюдать, но и изучать атмосферу планет, находящихся в "жилой зоне". Когда звездочка светит сквозь воздушную оболочку, которая окружает силуэт диска планеты, атмосфера поглощает часть звездного света. Это дает наблюдателю возможность зафиксировать водяной пар от океана или даже признаки жизни, такие как кислород.

Астрономы особенно заинтересованы в том, чтобы найти именно кислород, потому что кислород в атмосфере Земли постоянно пополняется посредством фотосинтеза живых растений. Таким образом, присутствие большого количества кислорода в атмосфере далекой планеты будет означать вероятность наличия там жизни. "В поисках следов внеземной биологии первые звезды, которые мы должны изучать, – это непременно белые карлики, - сказал Ави Лейб, теоретик из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (CfA) и директор Института теории и вычислений.