НАСА сибирается на Меркурий

Американское космическое агентство готовится к запуску космического корабля к Меркурию – первому после 30-летнего перерыва. Планируется вывести зонд на орбиту самой близкой к Солнцу планеты, чтобы он составил карту всей ее поверхности, изучил ее геологию и попытался найти следы воды. Messenger предстоит провести в полете семь лет, совершив витки вокруг Земли и Венеры. Первый облет Меркурия состоится в 2008 году, а основная часть миссии начнется только в 2011 году.

Корабль, запуск которого запланирован на 2 августа, должен собрать информацию о составе и структуре коры планеты, ее геологической истории, природе атмосферы и магнитного поля и составе ядра и полюсов.

Меркурий – необычная планета. Его плотность столь велика, что ученые подозревают, что он на две трети состоит из железа. Суточные колебания температуры составляют около 150 градусов (600 на освещенной стороне и 450 – на темной). Но даже невзирая на это, ученые собираются искать на Меркурии замерзшую воду – в затененных областях около полюсов. В отличие от Земли, Меркурий не имеет наклонной оси, а значит, кратеры на южном и северном полюсах будут оставаться в постоянной тени. А сверхтонкая атмосфера планеты не способствует передаче тепла от экватора к полюсам. А значит, дно таких кратеров может оставаться достаточно прохладным, чтобы там лежал лед. Более того, ученые рассматривают возможность того, что температура там опускается до –180 и ниже.