Когда в Европе жили гиганты

В 1932 году во время дорожных работ близ Колизея в Риме один рабочий наткнулся на что-то твердое. То были окаменелый бивень и череп слона. В общей сложности в Риме и его окрестностях было найдено около 140 окаменелых останков слонов. Первое документальное свидетельство о подобной находке относится к 17 столетию.

Раньше думали, что это либо останки слонов, пригнанных в Древний Рим для зрелищ, либо останки боевых слонов карфагенского полководца Ганнибала. В 19 веке иезуит Джованни Пианчини, профессор естествознания в Витербо, выдвинул другую версию. Он предположил, что это кости животных, живших в какой-то другой местности. Поскольку большинство ископаемых остатков было найдено в наносных отложениях, Пианчини заключил, что они были принесены водой.

Слоны, найденные в Италии, отличались от современных. Это был вымерший вид, так называемый древний слон (Elephas antiquus). У этих существ были почти прямые бивни, а в высоту древние слоны достигали пяти метров. Таким образом, они были на два метра выше нынешних слонов.

Насколько распространены были эти гиганты? Судя по многочисленным палеонтологическим данным, в древности эти слоны свободно бродили по территории континентальной Европы и Англии, так же как их близкие родственники - мамонты. Кроме того, в отложениях часто находят скелеты многих других животных, причем некоторые из них были друг другу естественными врагами.

От гиены до гиппопотама

Ископаемые остатки, обнаруженные в Итальянской области Лацио ( в которую входит Рим), дают основания полагать, что когда-то климат в этих местах больше напоминал африканский, ведь в то время там обитали гиппопотамы, газели и другие крупные представители кошачьих. Например, прямо в центре Рима были найдены окаменелые остатки кошки, получившей название "леопард из Монте-Сакро". А неподалеку от Рима, возле деревеньки Полледрара, из земли было извлечено более 9000 окаменелостей самых разных животных: древних слонов, буйволов, оленей, бесхвостых макак, носорогов,а также туров - огромных быков, вымерших 400 лет назад. В музее на месте раскопок были сооружены специальные галереи, позволяющие осмотреть окаменелости прямо там, где они были найдены.

На Сицилии в одной из пещер поблизости от Палермо были найдены тонны окаменелых остатков, в том числе кости оленей, быков, слонов, а также гиппопотамов разного возраста; даже эмбрион гиппопотама. Примечательно, что уже в первые полгода после этой находки на продажу выставили целых 20 тонн ископаемых остатков!

А на юге Англии палеонтолог Мэнсон Валейтайн обнаружил древние отложения, содержащие множество раздробленных костей уже упомянутых животных, а также кости гиен и белых медведей. Как же объяснить тот факт, что такие большие залежи ископаемых встречаются в разных местах планеты?

Некоторые ученые полагают, что все эти животные погибли в результате какого-то катаклизма. В чем бы не заключалась причина такой массовой гибели, отголоски тех событий можно обнаружить на довольно обширной территории: на европейском континенте, Британских островах, Аляске и в Сибири.

Итак, благодаря палеонтологической летописи мы можем увидеть мир, совершенно не похожий на сегодняшний. Взять хотя бы Италию. Окажись вы вдруг в прошлом, не удивительно, если бы вы подумали, что находитесь в сердце Африки.

Что такое окаменелость?

На вид окаменелости почти ничем не отличаются от обычных костей. На самом же деле они - результат химической трансформации, происходящей прежде, чем останки разложатся.

Этот процесс называется окаменением. Его наиболее распространенный вид - минерализация. В ходе такой трансформации органические компоненты частично или полностью замещаются минералами, которые входят в состав влажных осадочных отложений. Конечно, для этого требуются особые условия, способствующие медленному разложению: быстрое погребение останков в толще породы и наличие воды, богатой минералами. А иначе останки попросту уничтожаются - хищниками, бактериями, ветром и водой. Вот почему окаменение - достаточно редкое явление.

Мамонты в северном полушарии

Палеонтологическая летопись свидетельствует о том, что мамонты когда-то обитали на обширной территории, в том числе в Азии, Европе и Северной Америке. В Европе южной границей ареала их обитания, похоже, была Италия.

Мамонты были размером с современных азиатских слонов. Их шерсть достигала 50 сантиметров в длину, и у самцов были огромные 5-метровые изогнутые бивни. Особенно много мамонтовой кости было найдено в Сибири. Её было столько, что со времен Средневековья этот ценный материал экспортировали в Китай и Европу.