В начале 1962 года швейцарский океанолог Ганс Келлер с помощью погружаемых телекамер проводил исследования близ острова Санта-Каталина, у тихоокеанского побережья США. Несмотря на плохое качество изображения, Келлеру удалось разглядеть на дне, на глубине более двух тысяч футов, какие-то необычные объекты, похожие на пирамиды искусственного происхождения.
Достичь их стало целью Келлера. Советский журналист и океанограф Александр Чернов повествует об этой трагической попытке в своей книге «Гомо акватикус», которая вышла в свет еще в 1968 году. По вполне понятным причинам журналист не мог изложить в ней все, что знал, или просто не владел полной информацией. Однако, основываясь частично на его книге, мы все-таки можем приподнять завесу над «триумфом и трагедией» швейцарского ученого.
Личность самого Келлера окружена покровом таинственности и по сей день. Усомнившись в классическом тезисе об азотном опьянении, исследователь составил газовую смесь, содержавшую пять процентов кислорода и... 95 процентов азота, и начал готовиться к погружению. Любой специалист назвал бы это самоубийством, но Келлер был спокоен. «Причина глубоководного опьянения- не азот, как принято считать, а углекислый газ, - заявлял он.
– Я намерен лично исследовать "пирамиды Санта-Каталины", и я верю в успех». Опыты Келлера в барокамерах по имитации погружений (один из экспериментов контролировал сам Кусто!) оказались удачными. Вскоре настала очередь и настоящего погружения возле Санта-Каталины, пока лишь пробного, на глубину тысяча футов (около 300 метров). Келлера сопровождал английский журналист Петер Смолл. Ранним утром 4 декабря 1962 года экипаж «Атлантиса» - лифта, построенного специально для этого, - занял свои места. Накануне, при контрольных погружениях, Смолл испытал сильный приступ кессонной болезни. Но и от пробного спуска с Келлером решил не отказываться – слишком уж велик был соблазн. Помимо спортивного интереса подводника, в Смолле заговорил азарт журналиста: он непременно напишет репортаж о таинственных «пирамидах»!
Смерть в океане
По программе полагалось действовать так: по достижении глубины в тысячу футов открыть нижний люк «Атлантиса», выйти в аквалангах, поплавать минут пять, возвратиться в лифт и дать сигнал к подъему. Но наблюдатель у экрана телевизионного монитора увидел, как из «Атлантиса» вышел один человек и вопреки намеченной программе тотчас же возвратился в лифт. Телефон бездействовал. Последовал приказ немедленно поднять капсулу. Через 17 минут грохот подъемника прекратился. Стальная капсула остановилась на глубине 60 метров. Теперь уже было отчетливо видно, как из лифта вырывались клубы сжатого воздуха. Падение давления внутри «Атлантиса» нарушало все графики и расчеты Келлера.
Два человека – Дик Андерсен и Крис Уитеккер, друг Петера Смолла, – надели акваланги и, сойдя по трапу корабля, бросились в воду. Вскоре спасатели появились на поверхности. В маске Уитеккера была кровь. Он повис на веревке, не имея сил подняться. Но там, внизу, гибнут люди! Аквалангисты, немного отдышавшись, вновь скрылись под водой. Андерсену удалось исправить повреждение, Уитеккер подал рукой сигнал: можно возвращаться! Дик всплыл, не теряя времени. Вот он уже на трапе. Но почему медлит Крис? Андерсен остановился, надел маску и снова нырнул. Но Уитеккер бесследно исчез. Спасая товарищей, он погиб сам, и его тело поглотило море.
Капсулу с двумя пассажирами подняли на борт. Но внутри лифта по-прежнему царило гробовое молчание. Тягостное ожидание прервал телефонный звонок. Это незадолго до окончания декомпрессии пришел в себя Ганс Келлер. Спустя несколько минут люк «Атлантиса» тяжело раскрылся, и Келлер, отказываясь от помощи, сам выбрался из лифта. Безжизненное тело Смолла вынесли на руках. На губах Петера запеклась кровавая пена. Все попытки врачей спасти журналиста ни к чему не привели. Смолл умер, не приходя в сознание. Рядом с ним стояла на коленях жена Мэри и сквозь рыдания, негромко, как молитву, читала сонеты Шекспира. «Мы не верим в Бога и договорились с Петером, что в такой ситуации будем читать Шекспира», - сказала она товарищам покойного мужа. Вскоре Мэри Смолл покончила с собой.
«Они вокруг нас!»
Придя в себя, Келлер рассказал о том, что произошло. Неожиданно нарушилась подача газа. Однако исследователи еще надеялись на благополучный исход, и «Атлантис» медленно прошел весь намеченный путь – тысячу футов. Не изменяя первоначальному замыслу, Келлер ненадолго покинул лифт. Борясь с удушьем, в полуобморочном состоянии, ученый вернулся в «Атлантис». Едва захлопнув крышку люка, из последних сил сорвал маску и открыл вентиль баллона с простым сжатым воздухом. Смолл уже давно был без сознания. Силы окончательно оставили и самого Келлера. Он упал без чувств. В это время на корабле забили тревогу и включили лебедку.
Однако причины внезапного нарушения подачи газа и временного прекращения телефонной связи установлены не были. При расшифровке «черных ящиков» (регистраторов параметров погружения) удалось услышать одно из последних восклицаний Келлера: «Они здесь, они вокруг нас! Они движутся на огромной скорости, мы не можем...». Дальнейшее утонуло в сплошном шуме.
Сам Келлер отказался комментировать эти слова, сославшись лишь на то, что был в полубессознательном состоянии. Видеозапись не показала наличия вблизи «Атлантиса» каких-либо посторонних объектов. Дальнейшие глубоководные исследования возле острова Санта-Каталина также ничего не дали. Присутствие пирамид на дне океана не подтвердилось, ученые объяснили первую запись Келлера несовершенством тогдашней техники.
Следы же самого Ганса Келлера с тех пор теряются. Загадка гибели Смолла и Уитеккера так и не разрешена. Существовали ли возле острова Санта-Каталина подводные пирамиды, унесшие две человеческие жизни, -неизвестно, но если существовали, то куда делись? К чему или к кому относилось восклицание Келлера, зафиксированное «черными ящиками»? Все это остается тайной...
