В 2004 году, когда безумная морская стихия цунами взбудоражила Индийский океан, погубив сотни тысяч людей, ученые уже были озабочены угрозой нового, несравненно более губительного природного бедствия. Тогда мало кто знал, что по направлению к Земле несется скала размером с полкилометра с возможностью ударить в густо населенные районы Европы, Индии и Юго-Восточной Азии!
Шансы
Ученые, загрузив свои компьютеры, высчитали шанс столкновения астероида с Землей в 2029 году (в период его наибольшего сближения), оказавшийся равным 1 к 37 (кстати, точно такой же шанс выигрыша дает рулетка!). «Мы обычно отводили на возможность трагического столкновения один шанс из миллиона, — сказал журналистам Стивен Чесли из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадине (штат Калифорния),— поэтому новые данные нас просто ошеломили!». К счастью, 27 декабря 2004 года ситуация изменилась: по уточненным расчетам, упомянутые выше шансы сошли к нулю! Но успокаиваться рано, ибо в 2029 году этот астероид, получивший наименование Апофиз (по имени древнеегипетского бога), подойдет к Земле ближе спутников связи (?!). Если, дай Бог, он не врежется в этот раз, то вернется в 2036 году и 13 апреля столкнется с Землей с вероятностью 1 к 45000. Полагают, что в этом печальном случае Апофиз «царапнет» планету от тихоокеанского побережья Калифорнии до Центральной Америки!
Последствия возможного столкновения
Поскольку Апофиз обнаружили в дни бешеного буйства цунами, о последствиях столкновения с астероидом мало кто раздумывал. Конечно, его мощи не хватит для уничтожения цивилизации (в отличие от астероида, погубившего динозавров!), но удар от столкновения будет сравним со взрывом крупной термоядерной бомбы. Падая со скоростью 50 тысяч километров в час. Апофиз разогреется до собственного сияния и взорвется в воздухе (подобно Тунгусскому метеориту), либо врежется в землю, оставив кратер на ее поверхности (как в Аризоне). Если же астероид упадет в океан, возникнут волны цунами, размеры и мощь которых даже трудно вообразить!
астероид Апофиз
Апофиз является одним из миллионов астероидов, шныряющих по Солнечной системе. Никто не может точно приписать кому-нибудь из них смертельную угрозу человечеству, однако в ушедшем году был обнаружен подлинный монстр размерами около четырех километров, способный смести с лица Земли большую часть нашей цивилизации! К счастью, вероятность такого события оказалась близкой к нулю.
Меньшие астероиды, разумеется, не столь губительны, зато появляются на нашем небосводе гораздо чаще. Ученые считают, что падение астероида размером 50 метров (сравнимого с Тунгусским метеоритом) случается один раз в несколько тысяч лет. В 2004 году перед обнаружением Апофиза 50-метровый астероид прошел всего на расстоянии нескольких дней полета до нашей атмосферы. Правда, последующие расчеты отвели его орбиту далеко за пределы Земли.
Голос общественности
После ряда ошибочных прогнозов относительно астероидной опасности американские законодатели обязали ученых выбрать к 2020 году 90 процентов наиболее опасных из этих небесных тел (диаметром 140 метров, по другим данным - более километра) с целью удостовериться в реальности серьезной угрозы с их стороны. В дальнейшем Европейское космическое агентство планирует разработку способов «сталкивания» астероидов с опасной орбиты. Для этого сооружаются две автоматические космические станции - «Дон Кихот» и «Санчо Панса». «Санчо Панса» будет наводить своего напарника на цель, а «Дон Кихот» ударит по астероиду с целью снести его с опасной орбиты. Астероидной опасностью озабочена и международная группа астронавтов во главе с членом экипажа «Аполлона-9» Расти Швейцкартом. Астронавты намерены обратиться к правительствам своих стран и к Организации Объединенных Наций с требованием усилить меры по защите нашей планеты от астероидной «бомбардировки».
Пояс астероидов
Неисчислимое множество этих небесных тел размерами от тысячи километров в диаметре (как у Цереры) до размеров грецкого ореха сосредоточены между орбитами Марса и Юпитера в так называемом поясе астероидов. Но если их собрать в единую массу, то она не будет больше массы Луны! Мощное гравитационное поле Юпитера не дает возможности слипнуться астероидам, поэтому они блуждают в космическом пространстве как хотят: одни уносятся гравитационным полем Юпитера в далекий космос, другие оказываются за орбитой Плутона, третьи - падают прямо на Солнце! Бывает также, что астероиды «пристраиваются» к какой-либо планете и становятся ее спутниками. Так, очевидно, произошло со спутниками Марса (Фобосом и Деймосом) и некоторыми из многочисленных спутников Юпитера и Сатурна.
Бесценный опыт
В гонку за астероидами включаются новые поколения ученых. Так, астрономы Тим Спар и Карл Хергенротер из Университета Флориды в 1996 году обнаружили астероид размером с удвоенное футбольное поле, направлявшийся прямо к Земле! Дальнейшие наблюдения показали, что астероид проследует мимо нашей планеты на удалении меньшем, чем расстояние до Луны. Через две недели астрономы Массачусетского технологического института включили в поиски новую компьютерную систему и за два месяца с ее помощью они «поймали» 50 астероидов!
Еще до открытия Тима Спара и Карла Хергенротера специалисты НАСА направили автоматический космический аппарат к астероиду Эрос. Приблизившись к нему в 2000 году, аппарат отправил на Землю несколько тысяч фотографий этого небесного тела, имеющего форму банана, после чего он был сброшен с орбиты на поверхность астероида.
астероид Итокава
В это состязание включилась и Япония. В 2005 году японский зонд «Хаябуса» обследовал астероид Итокава с намерением доставить полученные данные на Землю в 2010 году. Однако радиоконтакт с зондом прервался и теперь неизвестно, удастся ли ему вернуться на Землю.
В США продолжаются работы по совершенствованию средств наблюдения за астероидами. Звучат предложения по запуску аппарата на орбиту Венеры, дабы наблюдать за небесными телами, неразличимыми с Земли. Национальный научный фонд США приступает в начале следующего десятилетия к созданию большого телескопа с 8-метровым зеркалом. На вершине Мауна Кеа на Гавайях сооружаются сразу несколько телескопов, образующих целый комплекс. Ведущий специалист НАСА по астероидам Дэвид Моррисон сказал по поводу этих новостроек: «Сейчас мы находим один опасный астероид в год, а скоро будем находить их еженедельно!».
Что делать перед падением астероида?
Этим вопросом сейчас озабочены многие люди и научные коллективы. Неосведомленные лица сразу говорят, что нужно «взорвать ядерную бомбу»! Но эта идея может возыметь силу только в самом крайнем случае, поскольку мы не знаем последствий такого безумного поступка. Скажем, нельзя исключить последующего повсеместного заражения планеты радиацией. А если она распространится на другие небесные тела? Уже не говорим о возможных неизвестных побочных эффектах.
Ученые рассматривают и более спокойные варианты. Например, они предлагают развернуть зеркало над астероидом, способное испарять скальные грунты. Таким путем можно будет изменить опасную траекторию небесного тела. А догонять астероиды, несмотря на их невероятную скорость, люди уже научились. Во всяком случае, два аппарата (американский и японский) достигли цели. Разумеется, это лишь первые шаги, но нам поможет резерв времени: ведь от обнаружения опасного астероида до его падения на Землю могут пройти годы! Другое дело, что эти тела нужно высмотреть. А то ведь однажды астероид пролетел незамеченным мимо точки, где была Земля, всего полчаса назад! Его увидели только «со спины»!
