На сегодняшний день астрономы обнаружили во Вселенной уже достаточное количество разнообразных планет – от горячих миров с раскаленной поверхностью до холодных замерших ледяных шаров.
В то время как продолжается поиск планет, похожих по своим характеристикам на нашу Землю, новые исследования доказывают, что жизнь может существовать и в условиях, существенно отличающихся от земных.
«Когда мы говорим об обитаемых планетах, то имеем в виду миры, где существует жидкая вода, — говорит Стивен Кейн, ученый из института исследования экзопланет НАСА (NASA Exoplanet Science Institute) Калифорнийского технологического института в Пасадене. — Планета должна быть на таком расстоянии от своего солнца, где не слишком жарко и не слишком холодно. Эта область называется «обитаемой зоной» (зоной обитаемости) и зависит от размера и типа звезды».
Но не все экзопланеты вращаются по орбитам, подобным земной, то есть на постоянном расстоянии от своих звезд. Ученые обнаружили, что многие планеты имеют сильно вытянутые эллиптические орбиты, и проводят в обитаемой зоне только часть своего пути. Они представляют собой холодные миры, которые нагреваются на короткое время между длинными холодными зимами.
Хотя условия на таких планетах очень отличаются от земных, все же есть вероятность, что на них может существовать жизнь. На Земле ученые обнаружили крошечные формы жизни, которые могут выжить в экстремальных условиях (очень высокие или низкие температуры, чрезмерное давление и т.п.). Их называют экстремофилами.
Некоторые организмы могут замедлить свой метаболизм до нуля, чтобы выжить в условиях длительного холода. Другие способны выживать в условиях экстремальной жары, если вокруг них есть защитный слой воды или грунта. Проводились исследования, в ходе которых выяснилось, что земные споры, бактерии и лишайники способны выжить в экстремальных условиях Земли и космоса.
По мнению ученых, зона обитаемости вокруг звезды может быть больше, чем предполагалось ранее. А планеты, где условия жизни враждебны для человека, могут быть идеальным местом обитания экстремофилов, таких как бактерии и лишайники. Ведь и на нашей Земле жизнь на ранних этапах развивалась в гораздо более жестких условиях, чем сейчас.
Исследователи отмечают, что подходящие условия для жизни могут существовать не только на самих экзопланетах, но и на спутниках больших газовых гигантов, подобных Юпитеру. Спутники планет, которые постоянно находятся или проводят некоторое время в обитаемой зоне, также могут быть пригодны для жизни.
Например, самый большой спутник Сатурна Титан имеет плотную атмосферу, но расположен довольно далеко от Солнца и слишком холоден для существования жизни на его поверхности. Однако, если бы находился Титан ближе к Солнцу, то на нем можно было бы обнаружить достаточное количество воды и подходящие условия для жизни.
Пока ученые не могут достаточно точно определить наличие подходящих условий для жизни на уже обнаруженных экзопланетах, так как у них недостаточно данных об их атмосферах. Тем не менее, результаты исследований показывают, что жизнь во Вселенной может существовать в самых разнообразных формах, и не только на планетах, похожих на Землю.
