На данный момент известно три больших «водоема» на поверхности Титана. Все они расположены близко к северному полюсу спутника Юпитера и окружены многочисленными мелкими озерами. В южном полушарии обнаружено только одно крупное озеро. Зонд «Кассини» впервые определил химический состав крупнейшего «водоема» Титана – моря Лигеи.
Титан. Спуник Сатурна.
«Мы ожидали, что море Лигеи будет полностью состоять из этана, чьи молекулы образуются в атмосфере Титана в результате разложения метана и склеивания его молекул друг с другом. Но оказалось что на самом деле его воды состоят из чистого метана. Подобное возможно, если Лигея постоянно подпитывается свежими метановыми дождями или при наличии некоего процесса, который изымает этан из его вод», — заявила Элис Ле-Галл (Alice Le-Gall) из университета Версаля (Франция).
На данный момент Титан является единственным известным в Солнечной системе, помимо Земли, небесным телом с водоемами на поверхности планеты. За 12 лет работы на орбите Сатурна зонд НАСА «Кассини» и спускаемый модуль «Гюйгенс» обнаружили десятки озер, рек и даже морей на Титане, а также раскрыли различные атмосферные процессы, управляющие их наполнением и высыханием.
Транспорт органических соединений в водоем Титана / Изображение: ESA
Точный химический состав этих озер, предположительно заполненных углеводородами, оставался тайной до 2014 года, когда ученые впервые оценили содержимое одного из водоемов Титана, используя радар «Кассини». Оказалось, что они состоят преимущественно из метана, однако планетологи не исключали возможности того, что в них может присутствовать бутан, этан и ряд других предельных углеводородов.
Ле-Галл и ее коллеги нашли причины сомневаться в этом, изучая данные, которые радары «Кассини» собирали на протяжении последних 8 лет работы зонда во время пролетов над морем Лигеи, глубина которого составляет 160-170 метров и где содержится примерно в 40 раз больше углеводородов, чем в недрах Земли.
Результаты последних наблюдений показали, что на самом деле море Лигеи почти полностью состоит из метана, и следов этана и более тяжелых углеводородов в ней радарам «Кассини» не удалось найти. Это стало неожиданностью для ученых, так как им теперь придется объяснять то, куда пропал этот этан.
Два других интересных открытия касаются дна и побережья этого моря. Как показывают радары зонда, дно Лигеи покрыто достаточно толстым слоем из своеобразной слизи, представляющей собой смесь из различных ароматических углеводородов и прочих соединений азота, углерода и водорода.
Море Лигеи
Берега моря Лигеи, судя по тому, что они крайне медленно прогреваются при наступлении «весны» и «лета» на Титане, представляют собой болота или крайне пористые участки местности, заполненные жидкими углеводородами.
«Это большое достижение для нас – теперь мы можем сказать, что мы провели полноценные океанографические исследования на другой планете, на луне газового гиганта, удаленного от нас на гигантское расстояние. И еще можно сказать, что Титан никогда не перестанет удивлять нас», — заключил Стивен Уолл (Steven Wall), один из авторов статьи из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (США).
