Если вдуматься, это прекрасная идея: каждые семь лет мы можем расставаться со своим прежним «я» и превращаться в совершенно нового человека. К сожалению, на самом деле все обстоит иначе. Скорее всего, вы сейчас даже не сможете вспомнить, где об этом слышали, но правда заключается в том, что миф о семилетнем цикле преобразования даже приблизительно не соответствует средней продолжительности жизни каждой клетки.
Чтобы понять, как меняется клеточный состав нашего тела, прежде необходимо выяснить, как возникают клетки. Организм может создавать их несколькими различными способами. Во-первых, существующие клетки могут делиться посредством довольно простого процесса, называемого митозом. В ходе митоза родительская клетка расщепляется на две новые. Эти новые клетки, которые называют дочерними, в сущности, представляют собой копии материнской клетки.
Второй способ создания клеток – образование из стволовых клеток. Это особые клетки, которые встречаются по всему телу, хотя и в небольшом количестве. Они могут не только создавать собственные копии путем митоза, но и синтезировать новые «специализированные» клетки. К «специализированным» относятся клетки крови и нервные клетки, не способные копировать сами себя.
Чтобы контролировать рост новых клеток, старые должны постепенно отмирать. Например, промежутки между пальцами рук и ног отчасти обусловлены гибелью клеток в момент нашего рождения – такая запрограммированная гибель клеток необходима для того, чтобы наши конечности не были перепончатыми, как у некоторых животных. Через некоторое время все клетки организма увядают и отмирают.
Однако, не у всех клеток продолжительность жизни одинакова. Например, клетки, выстилающие слизистую оболочку нашего желудка, могут обновляться каждые два дня, поскольку они постоянно контактируют с кислотами, участвующими в пищеварении. Клетки, из которых состоит кожа, меняются каждые две-три недели. Будучи основной защитой от воздействия окружающей среды, кожа должна постоянно находиться в идеальной форме.
Между тем, красные кровяные тельца, или эритроциты, живут около четырех месяцев. Белые кровяные клетки, отвечающие за борьбу против инфекций, как правило, живут всего несколько дней, максимум – чуть более недели. В то же время, наши жировые клетки живут довольно долго – их цикл составляет в среднем 10 лет. Костная ткань регенерирует также приблизительно в течение десяти лет.
Если кто-то думает, что десять лет – это много, они просто еще ничего не видели. Другие части организма имеют такой же возраст, как и мы сами. Например, при рождении мы получаем один мозг на всю жизнь. Мозговые клетки не восстанавливаются с возрастом, хотя недавние исследования свидетельствуют о том, что клетки гиппокампа, который отвечает за память, могут вырастать заново. Зубная эмаль также никогда не восстанавливается, и зрачки мы получаем на один раз на всю жизнь.
Наше тело состоит из множества разных клеток, каждая из которых имеет собственную функцию и продолжительность жизни. Точно так же, как нам приходится заменять шины на автомобиле чаще, чем трансмиссию, некоторые части организма нуждаются в восстановлении чаще других. Но даже несмотря на все эти регенерационные процессы, никому из нас не дано стать совершенно новым собой. Дело в том, что некоторые клетки, как мы уже знаем, остаются с нами на всю жизнь.
