На северном склоне Мауна-Лоа, самого большого вулкана Гавайев, на высоте около 2400 метров над уровнем моря на месте заброшенного карьера расположен купол миссии HI-SEAS. Вокруг — бесплодная зона почти без растительности и с захватывающим видом на разноцветные лавовые потоки.
Экипажи по нескольку месяцев жили в этой среде, имитирующей марсианскую. Долговременная миссия призвана помочь подготовиться к полету на Марс и работе на поверхности планеты.
Место было выбрано исходя из его относительной удаленности и сходства с ландшафтом Марса. Красная планета имеет большие и пологие щитовые вулканы с обнаженными потоками лавы, которые являются геологическими кузенами Мауна-Лоа. Изображение, полученное спутником Landsat-8, показывает место обитания, расположенное среди полей контрастных потоков лавы. Самые молодые потоки — черные, более старые и выветренные имеют оттенки серого, коричневого и красного.
Второе изображение — фотография, снятая с беспилотного летательного аппарата, которым управляет участник проекта HI-SEAS Анджей Стюарт. Низкий гребень рядом с местом обитания — это стенка разбрызгивания, которая сформировалась вдоль эруптивной трещины, когда капли лавы вылетали, оседали и охлаждались. Лавовая трубка видна как темное пятно к северо-востоку от гребня. Лавовые трубки — это подземные каналы, по которым текла лава после того, как поверхность покрылась коркой. Иногда верхняя часть лавовой трубки разрушается, оставляя просвет.
Место обитания находится на потоке Puukāhilikū, который образовался в результате извержения около 1800 лет назад. Это делает его значительно старше, чем близлежащий поток Āinahou, который сформировался 450 лет назад. Самый молодой поток — один из самых темных на изображении — образовался в 1899 году. Поскольку поток Puukāhilikū дольше всех подвергался внешнему воздействию, на его поверхности сформировался слой почвы — достаточный для поддержания низкорослой растительности и даже деревьев в нескольких километрах к северо-востоку.
С 2013 года шесть экипажей из шести человек от четырех месяцев до одного года жили в полупортативном двухэтажном куполе. Диаметр конструкции — 10 метров, первый этаж имеет всего 81 квадратный метр полезного пространства, что сравнимо с однокомнатной квартирой. Участники эксперимента имели возможность читать новости, общаться с друзьями или семьей, но только по электронной почте с 40-минутной задержкой. Чтобы покинуть жилище, необходимо было надеть тяжелый макет космического костюма и ждать 5 минут в «шлюзе», имитируя процесс разгерметизации.
Тем не менее участники HI-SEAS регулярно выходили наружу. Объектом для геологического изучения служил впечатляющий ландшафт из обширных потоков лавы, пещер и обнаженных вулканических пород.
