В 11 часов 41 минуту 7 декабря 1988 года на севере Армянской ССР произошло одно из страшнейших землетрясений в истории человечества.
Подземные толчки за считанные секунды уничтожили город Спитак и нанесли разрушения городам Ленинакан (Гюмри), Кировокан (Ванадзор) и Степанаван: в общей сложности от стихии пострадали более 370 населенных пунктов (58 из них были разрушены полностью).
Эпицентр землетрясения находился в Спитаке, — подземные удары, сила которых достигала 10 баллов (по 12-балльной шкале), за полминуты разрушила город; в Ленинакане сила толчков была равна 9 баллам, в Кировокане – 8 баллов.
Позже специалисты подсчитают, что во время стихийного бедствия в зоне разрыва земной коры была высвобождена энергия равная взрывам 10 бомб, сброшенных на Хиросиму. Волна, вызванная землетрясением, обошла Землю и была зарегистрирована научными лабораториями на всех континентах.
В результате стихийного бедствия погибло 25 тысяч человек. Огромный ущерб был нанесен промышленности республики: были разрушены школы, детские сады, свыше 400 больниц, поликлиник, 230 промышленных предприятий.
В первые часы после катастрофы на помощь пришли подразделения Вооруженных Сил СССР и пограничные войска КГБ СССР, а бригада из 98 медиков высочайшей квалификации во главе с министром здравоохранения Е. Чазовым вылетели в район катастрофы уже через несколько часов после трагедии.
За несколько дней были развернуты палаточные лагеря, полевые кухни. Более 20 тысяч солдат и офицеров Советской Армии приняли участие в спасательных работах, а на расчистке завалов использовалось более трех тысяч единиц военной техники.
Трагедия затронула буквально каждого жителя СССР: на предприятиях, в учреждениях, в школах были организованы пункты сбора помощи пострадавшим, 45 тысяч строителей из всех союзных республик отправились на восстановление разрушенных городов.
На экстренно созванном совещании, в котором приняли участие руководители союзных министерств и ведомств, были рассмотрены первоочередные задачи по оказанию необходимой помощи республике. Трагедия затронула не только граждан СССР — более 111 государств оказали гуманитарную помощь.
7 декабря 2008 года в центре Гюмри был открыт памятник, который назвали «Жертвам безвинным, сердцам милосердным».
