Итальянские археологи, ведущие раскопки греко-римского Иераполя (современный Памуккале в Турции), отыскали врата в преисподнюю. Некогда паломники со всего классического мира стекались сюда, чтобы искупаться в горячих источниках и поклониться богам подземного мира в Плутонионе — храме, построенном над пещерой. В дальнейшем археологи планируют посвятить своё время изучению самого храма.
В мифах Греции и Рима боги были частью повседневной жизни: они могли украсть вашу дочь или стать вашим любовником, помочь вам выиграть войну или избавиться от болезни. Легендарные герои даже спускались в подземный мир мёртвых — греческий Аид и римский Плутон.
Боги древних обитали не в каком-то параллельном мире, а рядом с человеком. На совершенно реальной горе Олимп стоял дворец владыки Зевса, а вход в преисподнюю можно было найти среди многочисленных подземных пещер, из которых благодаря активной геологии Средиземноморья тянуло серой.
Сотрудники Салентского университета во главе с Франческо Д'Андриа проследили путь горячих источников и открыли вход в пещеру. Выгравированное посвящение Плутону подтвердило их подозрения.
Древнегреческий географ Страбон, рассказывая о своих путешествиях по Малой Азии в последние годы до н.э., упоминал, что под Плутонионом находится дыра, достаточно большая, чтобы в неё мог протиснуться человек, а за ней — огромная глубина, наполненная густым паром, в котором едва можно различить дно. Животные, которых опускали туда, умирали мгновенно. Даже быки, оказавшись там, не выдерживали.
Оскоплённые служители Плутона демонстрировали свою силу, входя в загазованную расселину и выходя живыми (по-видимому, задержав дыхание и воспользовавшись известными им участками безопасного воздуха в пещере), в то время как птице достаточно было пролететь мимо, чтобы упасть бездыханной. Действительно, на раскопках найдено множество птичьих останков.
Древние представляли себе преисподнюю не так, как христиане. Это место, куда попадают все мёртвые, а не только грешники. В Древнем Египте считалось, что должным образом подготовленное тело (дабы воссоединились все части души) гарантирует покойному пребывание в прекрасной речной долине, очень похожей на берега Нила. Лишь тому, над кем не был совершён обряд, уготовлено тёмное и мрачное место, полное препятствий.
Первый дошедший до нас текст о посещении загробного мира относится примерно к 1900 году до н. э. Шумерская клинописная табличка рассказывает о визите в страну смерти богини Инанны (Иштар). Это не просто экскурсия: у греков путешествие определённого божества в подземный мир или через него знаменовало собой смену времён года, у египтян — дня и ночи, у майя — сотворение мира.
Плутонионы существовали по всему греческому Восточному Средиземноморью, особенно в местах выхода на поверхность подземных газов (как в Элевсине). Считалось, что река Ахерон на северо-западе Греции время от времени спускается прямиком в Аид.
На Сицилии, близ Этны, находится расщелина, сквозь которую бог Аид, по легенде, внёс Персефону в подземный мир, где она съела шесть зёрен граната, обрекая тем самым землю на шесть месяцев зимы каждый год. Рассказывали, что римский герой Эней вошёл в тартар через озеро Аверно (или близ него) в окрестностях Неаполя. Другая легенда связывает с этим местом путешествие Одиссея.
В Иудейских холмах у Иерусалима найдены следы языческих ритуалов, совершавшихся в Пещере близнецов. Это место тоже считалось одним из многочисленных входов в "царство мрачное Аида".
Что касается Центральной Америки, то вулкан Масая в Никарагуа в XVI веке был назван испанцами адской глоткой. А многочисленные пещеры полуострова Юкатан очаровывали майя, которые приносили там людей в жертву богам подземного мира. Миф майя о создании мира рассказывает о близнецах, которые победили злых богов преисподней, Шибальбы, и вывели на поверхность младших богов, положивших начало нашему миру.
