Астрономы, работающие с данными космического телескопа «Хаббл», получили изображение кластера галактик Abell S1077, который благодаря своей значительной массе формирует гравитационную линзу. Изображение и его описание опубликовано на сайте телескопа.

На снимке «Хаббла» свет галактик, расположенных позади Abell S1077, искажается так, что они образуют светлые черточки, расположенные по периметру изображения.

Ранее эффект гравитационной линзы уже удавалось наблюдать на кластерах галактик. Их масса, вычисленная на основе степени искажения света, обычно превышает массу, вычисленную на основе суммы массы звезд в галактиках. Считается, что разница между значениями массы объясняется наличием в центре кластеров темной материи.

Феномен гравитационного линзирования был предсказан Альбертом Эйнштейном в его общей теории относительности. Согласно теории, масса оказывает влияние на направление распространения света, искажая пространство-время. Проходя мимо массивного объекта, свет отклоняется в сторону последнего. Если объект обладает значительной массой сосредоточенной в относительно компактном объеме, то с точки зрения наблюдателя он может вести себя как оптическая линза, искажая свет далеких звезд.

Эффект гравитационного линзирования интересен физикам не только как одно из подтверждений теории относительности, но и как способ рассмотреть свет очень далеких звезд, которые без природной космической линзы было бы невозможно увидеть. Так, недавно астрономы из обсерватории ALMA благодаря усилению света гравитационной линзой обнаружили следы воды в очень далеких галактиках. Другая группа исследователей предложила использовать эффект гравитационного линзирования для поиска экзопланет-«двойников» Земли.