Исчезнувшие звезды поглотила загадочная материя

Соседнее скопление Гиады гибнет, выбрасывая длинные «хвосты» звезд, и на этот процесс влияет близкое присутствие большой массы пока не найденного объекта.

Гиады — ближайшее к нам рассеянное звездное скопление. Оно находится всего в 153 световых годах, в созвездии Тельца, так что несколько его ярких звезд видны невооруженным глазом из обоих полушарий Земли. По оценкам ученых, Гиады образовались более 600 миллионов лет назад и набирают массу около 400 масс Солнца. Это скопление попало и в объектив европейского космического зонда Gaia — аппарата, ведущего астрометрические наблюдения и следящего за точными положениями и яркостью множества звезд.

Инструмент рассмотрел в Гиадах около сотни светил, занимающих пространство около 60 световых лет в поперечнике, и еще больше звезд, уже покинувших центральную область скопления. Судя по их движению, Гиады гибнут, разрушаясь под действием массивного, но пока неизвестного соседа. Об этом Тереза Жерабкова (Tereza Jerabkova) и ее коллеги сообщают в новой статье, опубликованной в журнале Astronomy & Astrophysics. О находке также рассказывается в пресс-релизе, распространенном ESA.

Звездные скопления далеко не стабильны. Сложные гравитационные взаимодействия внутри таких групп звезд выбрасывают некоторые из них ближе к краю, и под действием приливных сил со стороны Галактики они уходят еще дальше. Из скопления вытягиваются длинные и тонкие потоки «приливных хвостов». Проследив за звездами, расположенными возле Гиад, телескоп Gaia помог выделить те из них, что движутся вместе со скоплением, а следовательно, исходят именно из него.

Чтобы идентифицировать даже те звезды, которые давно покинули Гиады и могли не попасть в общий список из-за большого расстояния или различий в скорости движения, ученые провели компьютерное моделирование. Это позволило предсказать, какие и где именно звезды следует искать в данных телескопа, и идентифицировать тысячи светил, прежде принадлежавших скоплению. Сегодня они вытянулись парой приливных хвостов длиной более 2600 световых лет.

При этом количество звезд в одном из хвостов никак не соответствовало предсказаниям моделей. Это, по мнению ученых, указывает на присутствие какого-то массивного объекта, притяжение которого активно разрушает Гиады. Расчеты показывают, что масса его должна достигать 10 миллионов солнечных. Однако обнаружить сам объект астрономам пока не удалось. Это может быть газовое облако, но ничего подходящего в нужной области нет. Возможно, мы имеем дело со сгустком темной материи, которая не проявляет себя никак, помимо силы своего притяжения.