НАСА придумало «плазменные парашюты» для космических кораблей

Две аэрокосмических компании получили от НАСА заказ на парашюты из плазмы в магнитном поле, сообщает New Scientist. Новая технология позволит спрятать попадающие в атмосферу космические аппараты в магнитные пузыри, подобные плазменному щиту вокруг Земли. Но если магнитосфера нашей планеты защищает ее от солнечной радиации, то «пузыри» вокруг космических кораблей снизят их скорость и, тем самым, уберегут машины от сгорания в атмосфере. Испытания новой системы пройдут в 2015 году.

Когда космический аппарат попадает в атмосферу, он «врезается» в молекулы воздуха на большой скорости. От этого происходит интенсивный выброс тепла. Поэтому на зондах и ракетах ставят теплозащитные экраны, которые или сгорают, или обеспечивают термоизоляцию, спасающую груз от повреждений. Чем тяжелее космический аппарат, тем сложнее обеспечить его сохранность. Можно снабдить его парашютом, снижающим скорость падения — по такому принципу работает надувная «летающая тарелка» для посадки на Марс, испытания которой на прошлой неделе прошли на Гавайях. Однако новые магнитные капсулы позволят не только замедлить корабль, но и радикально уменьшить его нагрев.

Американская аэрокосмическая фирма MSNW получила от НАСА грант для демонстрации новой технологии на микроспутнике формата CubeSat. В 2015 его доставят на Международную космическую станцию и оттуда запустят в атмосферу Земли. Его задача — не сгореть. Медная катушка будет создавать магнитное поле вокруг спутника. Начав спуск, аппарат выбросит небольшое количество плазмы: та ловится магнитным полем, что и создает защитный пузырь, препятствующий столкновению молекул воздуха с объектом. Воздух попадает в плазму и поглощает электроны: далее этот ионизированный газ «застревает» в магнитном поле, и в итоге космический аппарат укутывается газовым парашютом.

В случае успешных испытаний новую технологию установят на крупные аппараты, например, на посадочные модули с людьми, возвращающимися на Землю после полетов в дальний космос. Также этот метод может быть использован, чтобы избежать разрушения, и таким образом превращения в космический мусор, ступеней взлетающих ракет.