Энцелад интригует всё сильнее

Спутник Сатурна Энцелад, славный своими гигантскими гейзерами, находится на вершине списка мест Солнечной системы, где может скрываться жизнь. И действительно, космический зонд «Кассини» обнаружил новый отдалённый намёк на существование там микроорганизмов.

27 марта аппарат прошёл всего в 74 км от южного полюса Энцелада, где насчитывается более 90 активных струй, выбрасывающих в космос водяной пар, частицы льда и органические соединения. Во время этого беспрецедентного сближения ионный и нейтральный масс-спектрометр, а также недавно вернувшийся в строй плазма-спектрометр зонда получили новую информацию о ледяных брызгах.

На этот раз удалось обнаружить, что в частицах льда есть соль. Степень солёности примерно такая же, как у земных океанов.

Кроме того, струи оказались на удивление тёплыми — 190 K. Отчасти это результат приливного трения. Как отмечает Каролин Порко, руководитель группы, отвечающей за «изобразительную» часть проекта «Кассини», в общей сложности из тигровых полос Энцелада выходит 16 ГВт тепловой энергии.

В результате на орбите Сатурна создаётся так называемая зона Златовласки, то есть область потенциальной обитаемости. «Может, это прозвучит глупо, но существует возможность того, что на поверхности этого маленького мира выпадают своего рода осадки из микроорганизмов, — фантазирует г-жа Порко. — В любом случае я не знаю более перспективного места для поиска внеземной жизни. Нам даже не надо спускаться на поверхность. Достаточно пролететь сквозь струю и взять образцы. Ну а если когда-нибудь удастся сесть...»

Не исключено, что жизнь есть и под ледяной оболочкой спутника. «Экосистема Энцелада может напоминать ту, что существует глубоко внутри нашей планеты, — продолжает г-жа Порко. — Тепла и жидкой воды предостаточно в наших подземных вулканических породах. Тамошние организмы питаются водородом (он образуется в ходе реакций между жидкой водой и горячими камнями) и углекислым газом, выделяя метан, из которого потом снова получается водород. И всё это при отсутствии солнечного света».

Г-жа Порко полагает, что в древности эксцентриситет орбиты Энцелада имел более высокое значение, и тем самым были сильнее приливное трение и структурные изменения, которые производят тепло. Вероятно, часть тепла запасалась под поверхностью, что позволило существовать подлёдному жидкому океану. С тех пор эксцентриситет уменьшился, и тепла стало выходить больше, чем запасаться. Приведёт ли это к тому, что океан замёрзнет? Или эксцентриситет снова увеличится?

Кстати, изображения, полученные «Кассини» во время сближения с Энцеладом, обещаны. Ждите.