Найдена планета, на которой жизнь может быть старше земной

В 2010 году команда охотников за планетами из Калифорнийского университета Санта-Круз и Института Карнеги в Вашингтоне объявила об открытии планеты, которая весит в три раза больше Земли и вращается вокруг звезды прямо в центре «потенциально обитаемой зоны». Планета Gliese 581g вращается вокруг красного карлика с оборотом в 37 дней. Масса экзопланеты указывает на то, что она преимущественно составлена из скал и обладает достаточной гравитацией, чтобы удержать атмосферу.

Красное карликовое солнце Gliese 581 находится в 20 световых годах от Земли в созвездии Весов. На его орбите вращается две планеты в потенциально обитаемой зоне, одна на горячей стороне (c), другая (d) — на холодной. Некоторые астрономы полагают, что планета d тоже может быть обитаемой, если у нее будет плотная атмосфера с парниковым эффектом. Недавно открытая планета g, однако, лежит прямо в центре потенциально обитаемой зоны.

Это открытие стало результатом наблюдений в течение более десяти лет с использованием обсерватории имени В. М. Кека, где находится один из самых больших телескопов в мире. Исследования, спонсируемые NASA и Национальным научным фондом, показали, что планеты находятся в зоне, в которой возможно существование воды в жидком виде. Если это подтвердится, вышеупомянутая экзопланета будет наиболее похожей на Землю из всех, кроме того — потенциально обитаемой.

Для астрономов «потенциально обитаемая» планета это та, которая может поддерживать жизнь. Совсем не обязательно та, на которой будут процветать люди. Пригодность для проживания опирается на разные факторы, но жидкая вода и атмосфера — наиболее важные из них.

«Мы думали, что нам придется просматривать огромные расстояния, чтобы найти землеподобную планету. Теперь мы понимаем, что «вторая Земля» может находиться у нас на заднем дворе в ожидании, когда ее найду», — говорит Кортни Дрессинг из Гарвард-Смитсонского центра астрофизики (CFA).
6 % красных карликовых звезд обладают потенциально обитаемыми планетами размером с Землю. Красные карлики — наиболее распространенные звезды в нашей галактике. 75 % ближайших звезд принадлежат к этому классу. Ближайшая землеподобная экзопланета находится всего в 13 световых годах от нас. Поскольку красные карлики живут гораздо дольше, чем звезды типа Солнца, рождается закономерный вывод, что и планеты могут быть намного старше и более развиты, чем Земля.

Красные карлики меньше, холоднее и слабее Солнца. Масса обычного красного карлика составляет треть от солнечной, а его яркость — одну тысячную. Команда CFA взяла выборку из 158 000 красных карликовых звезд из каталога «Кеплера», а после сделала перерасчет, опираясь на температурные и размерные показатели. Выяснилось, что эти звезды куда меньше и холоднее, чем считалось раньше.

Для дальнейшего изучения расположенных неподалеку землеподобных миров потребуются отдельные небольшие телескопы в космосе или большая сеть расположенных на земле телескопов. Благодаря им станет известно, есть ли у выбранных планет атмосфера, теплые они или не очень, а также химический состав.

В 2013 году Рэймонд Пьерхамберт из Чикагского университета изучил диапазон климатических условий Gliese 581g и выяснил, что «один из вариантов будет обладать бассейном с одной стороны, тем самым делая планету похожей на глазное яблоко». Пьерхамберт надеется, что его усилия помогут определить обитаемые условия на других планетах, если будущие наблюдения опровергнут наличие оных на Gliese 581g.

Поскольку Gliese 581g привязана к своей звезде приливной силой, одна ее сторона всегда купается в дневном свете, в то время как другая, находится в состоянии вечной темноты. Примечательно то, что наилучшие условия для существования жизни будут располагаться на границе этих двух экстремумов, более известной как «терминатор».